Эктор замолчал и, как мне показалось, решил свести меня с ума ожиданием.

– Он хочет, чтобы вы обучились как рыцарь.

Я невольно хохотнула.

– Что?

– Ритер хочет, чтобы вы стали одной из нас, – повторил мужчина, и я со страхом поняла, что он не шутит. – А я должен, по его плану, учить вас.

– Вы – сумасшедший!

Эктор усмехнулся, и его взгляд мне совсем не понравился.

– Почему же я? Все вопросы к Ритеру, – что-то недоброе мелькнуло на самом донышке его глаз. Опасное, даже злое. Было очевидно – еще немного, еще одно неосторожное слово, и я вылечу из этого кабинета прямой наводкой в Приют. – Он так подозрительно усердно о вас хлопотал.

– На что вы намекаете? – я скрипнула зубами от злости. Если он в чем-то меня подозревает, то пусть говорит прямо!

– Лишь на то, что мой друг с возрастом стал излишне сентиментален, – отчеканил Эктор. – Он сообщил мне, что в вас, Александра, есть потенциал и умолял не губить его.

Я сжала в ладонях ткань юбки. Мысли метались и путались, я пыталась найти выход из ситуации и не видела его.

Что же делать?

Согласиться на обучение? Но это сумасшествие!

– У вас нет выбора, Александра, – сказал Эктор и поставил чашку с чаем на стол. – Варианта всего два, – он заложил руки за спину, отчего еще больше стал похож на сурового учителя. – Вы обучаетесь вместе с отобранными для этого людьми со всего континента. Если пройдете финальное испытание, то получите знак Ордена и возможность без препятствий путешествовать везде, где вздумается. Кроме закрытых или пораженных областей, разумеется.

Синие глаза опасно блеснули в свете настольной лампы.

– Крыша над головой, возможность заработать, навыки, которые спасут вам жизнь, – это самое большее, что я могу предложить.

– А если нет? Если я откажусь?

Я собираюсь отказаться?

Нет, но варианты хотелось услышать.

– Приют для пришлых, – холодно отчеканил мужчина. – Что там с вами сделают, меня уже не будет касаться. Наши законы предельно четко определяют вашу судьбу, и я вынужден буду им подчиниться.

Приплыли. Впрочем, чего я ждала? Ритер предупреждал, что здесь у иномирцев прав нет. Но ведь они могли бы оставить меня здесь в качестве служанки! Кухарки там, уборщицы. Да кого угодно! Что такого Ритер наплел этому чудовищу, что он решил меня...воспитывать?

– Это идиотизм, – я скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла. – Я и в своем-то мире не слишком спортом увлекалась, а тут обучение на… рыцаря? Я буду бряцать доспехами и размахивать пудовым мечом?

– Выглядит, будто я бряцаю доспехами? – улыбка Эктора была больше похожа на оскал, но я не могла не окинуть его любопытным взглядом.

Никаких доспехов, да. Обычные плотные штаны, высокие сапоги. Под форменной приталенной курткой, наглухо застегнутой на все пуговицы и украшенной затейливой вышивкой, угадывалась белая рубашка.

Эктор был похож на какого-нибудь типичного героя романа про фэнтезийное средневековье.

Рыцари же в моей голове выглядели куда внушительнее.

– Вы можете сделать из меня прислугу.

– Мне не нужна прислуга, – отмахнулся мужчина. – Я не готов тратить силы и идти против закона ради того, чтобы вы остались здесь протирать пыль и мыть посуду.

Логично. Иначе они бы не пугали меня Приютом, если бы все было так просто.

– Допустим, я соглашусь. – Господи, это какое-то безумие! – Что именно меня ждет?

– Год полного подчинения моей воле, – без тени улыбки сообщил Эктор.

Заманчиво.

Так же заманчиво, как предложение снять штаны и сесть голой задницей на муравейник.

– А конкретнее?

Эктора мои вопросы явно раздражали. Либо он привык, что все его слова и приказы принимают с обожанием преданной хозяину собаки, либо общение с женщинами – не его сильная сторона, и сейчас Эктор проходил самое настоящее испытание на прочность и выдержку.

– Вы будете жить здесь, – Эктор вернулся на свое место за столом. Превратился в холодную каменную глыбу, совсем как в момент, когда я только переступила порог кабинета. – Вместе с двадцатью пятью другими учениками, что прибудут через пять недель. Так как вы здесь… впервые, то Ритер будет давать вам уроки нашей истории, культуры, расскажет о положении дел в мире и немного выправит ваше произношение.

– Придется учиться драться?

– Придется, – Эктор наклонился вперед. – У каждого ученика есть свой наставник. Я лично займусь вашей боевой подготовкой.

– Какая честь, – я не удержалась от смешка. – Жуткую ведьму будет обучать сам… как к вам обращаться?

– Вы ко мне будете обращаться не иначе как: “Да, господин”, “Нет, господин” и “Есть заткнуться, господин”, – выдал мужчина. – Я бы и рад отдать вас другому учителю. Поверьте, мне не доставляет никакого удовольствия смотреть на вас и помнить, что сделала та тварь, чье тело вы сейчас облюбовали. – Я вжалась в спинку кресла, ощущая, как от Эктора в стороны расходятся волны самого настоящего гнева. – Вы – пришлая, и я, к сожалению, в этом году должен вести ученика, что представит наш город. И вам лучше бы оправдать мои ожидания.

От его тона к горлу подкатил удушливый ком.

Не пошел бы ты к такой-то матери! Я что, виновата, что оказалась здесь, запертая в чуждом теле, бесправная, без возможности вернуться домой?!

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Да кто ты такой?!

Я даже не поняла, что последние слова выкрикнула, подскочив на ноги и ударив кулаком по поверхности стола. Эктор если и удивился, то виду не подал – что разозлило меня еще больше.

– Это не моя вина! – выпалила я, яростно вытирая ладонью набежавшие слезы. – Не моя вина, что я здесь! Я не хотела в это тело, меня устраивала моя жизнь. И не нужно делать мне одолжение, понял? Шел бы ты, знаешь куда, со своим милосердием?!

Я пыталась придумать, куда бы послать мужчину, но он мигом остудил мой пыл, встав на ноги и молниеносно ухватив меня за ворот платья. Послышался треск, ткань разошлась под сильными пальцами, нитки больно впились в кожу.

– Я делаю это только по просьбе друга, – прошипел Эктор. Его лицо было слишком близко, на дне черных зрачков тлели “угольки”. – Но могу прямо сейчас отправить вас в Приют. Там, когда вас продадут в первый же публичный дом и поставят на колени, чтобы обслужить портового работягу, вы, возможно, научитесь держать язык за зубами.