приходилось ездить по полю на электрической машине, смахивающей на тук-тук, и с умным видом наслаждаться летающими мячиками. Не самое приятное занятие на Земле.

— Так вот, — резюмировал гольфист, направляясь к грёбаному тук-туку, — как ты поднялся, так можешь и упасть, лишившись моего покровительства.

Уложив сумку в специальное отделение, мужчина достал неизвестно откуда блокнотик. Повернулся к Немцу, перелистнул несколько страниц и сверился с записями.

— Ростислав Володкевич присягнул Кодексу инквизиторов, получил жетон и теперь официально за пределами досягаемости, — с недоброй улыбкой произнёс наниматель. — Случилось это не далее, как сегодня. И у меня возникает много вопросов, мой лысый друг.

Немец открыл рот, чтобы возразить, но его прервали взмахом золотой ручки, инкрустированной крохотным бриллиантом.

— Первый вопрос, — начал мужчина с блокнотом, — связан со сроками. Ты плохо меня понял, когда я озвучил дату первого сентября? Ты не умеешь считать или не разбираешься в календаре? Может быть, ты не в курсе, что инквизиторы проводят Ритуал Посвящения в этот день? Или ты, грязь, не знаешь, кто такие инквизиторы⁈

Последнюю фразу мужчина буквально прорычал.

И это было нетипично для столь сдержанного и воспитанного аристократа.

— Второй вопрос, — методично продолжил наниматель. — Я тебе мало плачу? Ты не знал, что можешь привлекать любых одарённых? Меня интересовал всего лишь результат.

— Но…

— Я не закончил. Вопрос номер три. Как вышло, что мы ничего не знаем об истинных возможностях юного Володкевича? Этот мудак убивает всех, кого мы посылаем за его головой. Делает это, даже не напрягаясь. И ты не провёл расследование, не заплатил какому-нибудь частному детективу за информацию? Между мной и родовым имением Володкевичей стоит мальчишка, которого изгнали за слабые способности одарённого. Его никто не воспринимал всерьёз. О него ноги вытирали. Но Ростислав всех удивил, а теперь у него ещё и «крыша» в виде Туровской консистории!

— Ваше…

— Без титулов, — напомнил мужчина с блокнотом. — У нас с тобой очевидная проблема. Поместье не продаётся, забрать его силой не выходит. Ростислав упорно не желает умирать.

— Можно попробовать…

— Что?

— Послать ещё кого-нибудь. Я организую.

Человек с блокнотом рассмеялся.

— Организуешь? Нападение на семинариста равнозначно нападению на инквизитора. И это я молчу про то, что в будущем Ростислав может заинтересоваться твоей персоной. А он, на минуточку, в ордене карателей состоит.

Глаз Немца снова дёрнулся, но он быстро взял себя в руки.

— И что? Сделаем чисто…

— Уже сделали, — пробурчал гольфист. — Сейчас твоя задача иная.

Немец терпеливо ждал распоряжений.

— Скройся, исчезни, — приказал владелец бриллиантовой ручки. — Затаись. В Туров никого не посылай. Я поищу грамотное решение сам. А пока… найди хорошего сыскаря. Пусть съездит в Никополь, а ещё лучше — в Архаикум. И разузнает, что за тип такой Ростислав Володкевич. Какие у него навыки, чем он занимался в Пустоши. Особое внимание удели Дару. Ты меня понял?

Немец кивнул. Его покровитель сделал пару пометок в блокноте и уселся на переднее сиденье машины. Кажется, эта штука называлась гольф-каром.

— И да. Отсюда к зданию клуба ты идёшь пешком.

* * *

— Начну с хорошего, — сказал куратор после того, как мы разобрались с расписанием на ближайшие три дня. — Вы будете получать стипендию. Потом жалованье. И чем выше подниметесь по иерархии ордена, тем больше станете получать.

Раздались редкие смешки.

— Я понимаю, что для благородных деньги не аргумент, — добавил Александр. — Вы видите службу в ордене, как неприятную повинность. И совершенно напрасно. Потому что все доходы, получаемые от ваших поместий и семейных предприятий будут сохранены. Никто не посягает на ваши заработки в обычной жизни.

— Да ладно, — вырвалось у Смолина.

— Меньше верьте слухам, — под взглядом инквизитора ушлёпок сдулся. — Сам был таким. Знаете, что мне друзья говорили? У святош обет безбрачия, жениться нельзя, усадьбы отбирают, всё обнуляют.

— Это не так? — поинтересовался один из близнецов.

— Далеко не так, — покачал головой куратор. — Взять, например, меня. Оклад плюс надбавки, плюс почасовая оплата за наставничество и кураторство, плюс доход с инвестиций, плюс собственная сеть магазинчиков по продаже рыболовных снастей, плюс рента с десяти квартир, разбросанных по средиземноморскому побережью и Карибским островам. Продолжать?

Смешки прекратились.

Не было даже перешёптываний.

— Никто не интересуется вашими доходами, — продолжил Александр, — до тех пор, пока вы не связались с отступниками. В этом случае любые деловые отношения, даже самые выгодные, придётся свернуть. Да ещё и получить в придачу неприятную беседу с тенями из отдела внутренних расследований. Есть и такой.

— Я — старший наследник в Роду, — подал голос аристократ с первой парты. Широкоплечий холёный парень с классической «университетской» причёской. — Теперь главой Рода кому быть? Моей младшей сестрёнке?

Некоторые аристо переглянулись.

Вопрос интересовал многих.

Парню было лет девятнадцать, как и моему носителю. Выглядел он вполне адекватным, без лишней заносчивости, присущей именитым отпрыскам.

— Род ты возглавить не сможешь, — признал Александр. — Но вот жениться и завести детей — это пожалуйста. И твой сын сможет стать главой Рода через поколение.

Меня такой расклад категорически не устраивал.

Я — единственный представитель своего Рода, если что. И отказ от лидерства означает лишение титула. Или этот момент в Кодексе не прописан?

Надо будет изучить эту писанину.

— И у него будет покровительство консистории? — поинтересовался другой аристо с выбритыми висками и пучком дредов, собранных на затылке.

— Защита обеспечивается только инквизиторам, — отрезал куратор. — Не рассчитывайте, что мы будем покрывать ваши Рода в любых делах.

— Жаль, — расстроился обладатель дредов.

— Защита также не распространяется на ваших детей, — брат Александр продолжил заколачивать гвозди в крышку гроба. — Они должны будут самостоятельно прокладывать себе путь и опираться на личную гвардию.

— А если моего будущего ребёнка или жену возьмут в заложники? — задал каверзный вопрос широкоплечий аристо. — Отступники смогут влиять на решения инквизитора.

— В этом случае включается особый протокол, — ответил куратор. — Мы освобождаем заложников и жестоко караем нарушителя. В отдельных случаях отступник приговаривается к редактированию судьбы.

Страшные слова.

Редактирование судьбы — это супероружие, против которого нет защиты. Я, правда, слышал легенды о тронутых — редком классе одарённых, над которыми мойры не властны. Согласно легенде тронутым помогают сами Предтечи, но так ли это, никто