казались ей радушными и при гостеприимными. Вежливость в ее общении с ними напоминала ей своего рода рыцарский этикет Банта. Общение с людьми было прохладным и лаконичным. Оно было приятным, но осторожным и формальным. Возможно, безжизненным, но она никогда бы не подумала, что оно было неискренним.

Элспет решила больше не ждать Дакса. Она собиралась навестить Никку, которая разместилась в пансионе Эфары, где была подвержена своду строгих правил. Храмовая жизнь плохо подходила бунтарскому характеру подростка. Только Элспет решилась покинуть храм, она услышала звонкий звук камешка, ударившегося о скамью позади нее. Она уставилась на камушек, тускло светящийся янтарным светом.

Почему ты смотришь на камень, а не туда, откуда он прилетел?

Слова, словно, вплыли в ее сознание, и она осмотрела внутренний двор. Дакс сидел у самого края покатой крыши, наблюдая за ней. Когда их глаза встретились, он улыбнулся и подбросил ей еще один камушек. Она подняла кусочек янтаря со скамьи и метнула обратно ему. С кошачьей скоростью он поймал камушек налету и улыбнулся снова.

На этот раз он беззвучно произнес одними губами. Встретимся у Врат Спящих.

* * *

Улицы были заполнены людьми, направляющимися на утреннюю службу, когда Элспет выскользнула из Врат Спящих, редко используемой деревянной двери, затерянной в плюще неподалеку от южного входа в храмовый комплекс. Ей не пришлось долго всматриваться в толчею, прежде чем она заметила Дакса, стоящего у общественной цистерны в конце улицы. Он держал за поводья крупную гнедую лошадь, нетерпеливо бьющую копытом о мостовую.

- Ты уезжаешь? – спросила она, пробравшись сквозь толпу. Вдалеке послышался звон колоколов храма Гелиода.

- Всего на день, - сказал он.

Элспет кивнула, поглаживая нос лошади.

Дакс положил руку Элспет на плечо, и кивнул в сторону ее оружия. – Почему те всегда носишь с собой оружие? В комплексе совершенно безопасно.

Она пожала плечами. – Может быть, - согласилась она. Она собиралась повторить один афоризм о том, чтобы всегда быть готовым ко всему, но воздержалась. Она хотела по-настоящему поговорить с Даксом. Она хотела восстановить то, что было разрушено их ссорой, но он заговорил первым.

- Я выехал из города до рассвета, - сказал он ей. – Проехал Хранителей, на плато. Кровь Поликрана впиталась в камни. Там теперь красное пятно, видное с самого Никса.

- Может, Нилея сможет использовать его в качестве тренировочной мишени, - сказала Элспет.

- Нилея, - повторил он. – Она не будет рада тому, что случилось сгидрой.

- Она бы предпочла, чтобы твой город был разрушен? – с удивлением спросила Элспет.

- Я собирался скакать дальше, в Нессийский Лес, но передумал, - продолжал Дакс, не ответив на ее вопрос.

- Почему? – спросила Элспет.

- Прости, что назвал тебя эгоисткой, - сказал Дакс. – Желать дом – безопасность – это базовая потребность.

- Я не называла тебя лгуном, - сказала Элспет.

- Некоторые люди готовы поверить всему ради славы, - сказал он. – Я должен был знать, что ты нетакая.

Элспет неуютно переминалась с ноги на ногу. Она не знала, что делать. Пожелать ему доброго пути? Просить его вернуться в храм? Почему проще было столкнуться с врагом в бою, чем сказать другу то, что думаешь?

- Хочешь поехать со мной? – спросил Дакс. – Это сильная лошадь. Он выдержит нас обоих.

- Куда мы едем? – спросила Элспет.

- В Земли Отчаянья – на поиски моей матери, - сказал он ей. – Прежде, Гелиод ни за что бы меня не отпустил, а теперь я не хочу ехать один.

* * *

Солнце поднялось высоко, и туман рассеялся с полей, пока они скакали по Дороге Хранителей, переходящей в грунтовую тропу, ведущую к лесу. Оказавшись в Нессийском Лесу, Элспет ощутила странное беспокойство в тусклом свете, струящемся сквозь тенистые кроны серебряных дубов. Около полудня они остановились на привал неподалеку от развалин круглой башни, у ручья. Это место было особенно прекрасным, с кустами сирени вдоль берега речушки, и золотыми бабочками, порхающими сквозь струи солнечного света. В ярко голубой воде ручья, у прибрежных камней собирались серебряные рыбки.

- Где мы? – спросила Элспет. Ее прежняя тревожность растаяла, как только они въехали на эту живописную поляну.

- Это место называют Переправой Охотницы, - сказал Дакс. – Эта разрушенная башня раньше служила аванпостом Сетессы.

Они утолили жажду из ручья и сели вместе на берегу, пока их лошадь щипала траву неподалеку. Дакс снял рубаху и подложил ее под голову, растянувшись в тенистой прохладе прозрачной речушки. Элспет некоторое время смотрела на воду, после чего повернулась к молодому оракулу. Его глаза были закрыты, поэтому она уставилась на татуировки на его плече, давно вызывавшие ее любопытство, но которые ей не удавалось рассмотреть поближе. Она опознала большую часть символов, относящихся к Гелиоду. Она видела некоторые из них на фресках в Мелетиде, но пара знаков была ей незнакома. Его веки вздрогнули. Он не спал.

- Ты не доверяешь мне, Элспет? – пробормотал он. – Скажи, что хотела сказать. Это было приглашение, но она пока не готова была его принять.

- Что это за знак? – спросила Элспет. Она нежно коснулась пальцем чернил у его горла.

- Это жуткая ересь, - сказал он.

- Я думала ты пропитан ортодоксальной религией, - сказала она.

- Думаю, мы оба недооценили друг друга, - сказал Дакс.

- Ты не веришь в учения Гелиода? Или, все же,веришь?

Дакс взглянул в небо, и снова закрыл глаза. – Я верю в них. Я лишь не думаю, что они высечены в камне.

- Ты злишься на Гелиода? – спросила она.

Дакс не ответил сразу. Он сел, поднял камень, и метнул его в воду. Камень трижды скользнул по глади воды, прежде чем пойти ко дну.

- Ты злишься на него из-за Безмолвия? – не унималась Элспет.

Дакс посмотрел на нее с недоумением. Затем улыбнулся и залился смехом. Радость полностью изменила его черты, и она не заметила, как сама улыбалась от его неожиданного веселья. Он наклонился к ней, словно собираясь поцеловать ее в щеку. Но вместо этого, прошептал, - Я никогда в жизни не был более счастлив.

Прежде чем Элспет смогла ответить, он игриво ухмыльнулся ей. – Знаешь, что смешного в воде? – спросил он.

- В воде? – переспросила она, растерявшись от смены темы.

Он наклонил голову влево, затем вправо. Пока Элспет пыталась