с сестрой, но кое-что в этой версии не клеилось. А теперь всё встало на свои места. Род матери Алексея фактически прервался со смертью дяди, не оставившего наследников. Единственные, кто на данный момент являлся продолжателями его рода, пусть и не прямыми — это Лёха и Света. И им, возможно, действительно грозила опасность, если учесть, в какой враждебной атмосфере они росли в отцовском доме.

Получается, чтобы спасти отпрысков той загадочной женщины, вытащившей меня из тьмы, надо было всего лишь выжить и защитить сестру. Вот я, наконец, и понял, что должен сделать. Яснее некуда.

— Рубеж — место опасное, — сказал я, — но меня оно не пугает. Как только мне исполнится восемнадцать, я буду свободен и смогу ехать, куда захочу. Осталось всего пять дней.

— Дайте мне знать, когда соберётесь отправиться в путь. Я помогу вам с билетами и сопровожу.

— Договорились. Как только, так сразу.

— Если вопросов больше нет, могу подбросить вас до особняка.

— Буду признателен.

Я съел пирог с рыбой и выпил чай с эклерами, больше в меня не лезло, и мы с управляющим покинули кафе.

На площадке у крыльца расположились несколько легковушек. Ближе всех, боком к нам, стоял чёрный угловатый седан с тонированными стёклами. Я было подумал, что это — машина Гаврилова, но тот, увидев её, резко остановился и жестом велел мне держаться позади.

В этот момент двери чёрного седана распахнулись, и из салона вылезали четверо мужчин. Трое, одетые в джинсы и майки, держали в руках пистолеты-пулемёты, а один парень, самый молодой, в костюме в мелкую полоску и в шляпе с узкими полями был безоружным.

— Так и думал, выследили, гады, — тихо произнёс управляющий. — Алексей, я задержу их, а вы бегите.

— Добрый день, господин Гаврилов, — проговорил молодой человек в шляпе. — А мы вас искали. Прокатимся с нами. Пара вопросов есть. И не заставляйте меня вас уговаривать. Зачем вам лишние проблемы?

— Никуда я с вами не поеду, ублюдки! Пошли прочь, пока целы! — прорычал управляющий.

— Ай-ай-ая, нехорошо грубить, господин Гаврилов, — покачал головой молодой человек, на его лице появилась зловещая ухмылка, а между ладоней — разряды молнии.

Трое мужчин в костюмах вскинули пистолеты-пулемёты, в руках управляющего загорелись огненные шары.

Глава 3

Стало ясно, сейчас начнётся стрельба. Я знал, что делать, но не знал, получится ли. Хотя бы регенерация есть. Если ничто другое не сработает, придётся полагаться на неё.

Силой мысли направляю прану или «духовный огонь», как её называют в этом мире, перед собой, формируя воздушную стену, которая должна защитить нас с Гавриловым. Она почти не видна невооружённым глазом, и лишь лёгкая серость вокруг и небольшие искажения пространства говорят о том, что действие удалось. В следующий миг над стоянкой раздаётся сухой треск автоматных очередей и что-то похожее на раскаты грома.

В нас с Гавриловим летят пули и молнии, но воздушная стена останавливает и то и другое. Пули замедляются, резко теряя скорость, а молнии достают меня остаточным разрядом, способным разве что волосы на голове вздыбить. Получилось! Моё новое тело имеет достаточно внутренней силы, чтобы создать прочную защиту.

Вместе с тем я укрепил кожу и мышцы на случай, если не удастся удержать воздушную стену, но последняя была предпочтительнее: лучше вообще не допускать до себя пули, чем останавливать их собственным лбом.

А теперь — атака. Вокруг меня образовались вихри энергии, из которых сформировались дымчатые сгустки тьмы. Поднимаю их над головой и направляю во врага. Сгустки летят в машину и людей, и под их ударами металл мгновенно превращался в пепел, а в асфальте образуются дыры. С грохотов валится на дорогу перебитый фонарный столб.

У одного вояки рассыпается в пыль полголовы, второму тьма прожигает живот. Оба падают замертво, а третий бросается прятаться за соседней машиной.

Моя смертоносная магия не утратила силу, и это хорошо.

Несколько сгустков попали в парня, мечущего молнии, но у того лишь шляпа слетела. Сам он оказался достаточно крепок, чтобы выдержать удары испепеляющей субстанции.

Требовалось что-то помощнее. Парень попятился, продолжая стрелять в нас электрическими разрядами, а я направил духовный огонь в руки, и между ладоней образовался большой плотный сгусток чёрноты. Улучив момент после очередного молниевого удара, я убрал воздушную стену, поскольку не смог бы через неё атаковать, и мой магический снаряд стрелой метнулся во врага.

Кидатель молний обратился в прах. Рядом с машиной осталась лишь нижняя половина туловища, а над ней кружился пепел, постепенно оседая на асфальт. Автомобиль тоже изрядно пострадал: от крыши и дверей не осталось почти ничего.

Малый, прятавшийся за соседней машиной, пригнувшись, бросился через дорогу. Припаркованные авто закрывали его от нас, но я быстро сообразил, как поступить. Вокруг моей руки закрутилась чёрная змея, которая полетела вслед за беглецом, настигла его на середине проезжей части и прожгла насквозь. Человек с огромной дырой в туловище распластался на асфальте.

— И это всё? — я огляделся вокруг. — Маловато будет.

— Впечатляющие способности, — Гаврилов поправил пиджак. — Неожиданно для ученика первой ступени.

— А ты даже справки навёл, какой у меня ранг?

— Естественно, как же иначе, ваше сиятельство.

— В общем, устаревшая информация. Так и будем здесь стоять?

— Разумеется, нет. Идём быстрее в мою машину. Она за углом.

Не дожидаясь моего ответа, управляющий быстро зашагал к перекрёстку.

— Тебе придётся объяснить мне, что происходит. Кто эти люди? — я нагнал Гаврилова. — Только не говори, что не знаешь, всё равно не поверю.

— Я вам всё расскажу, но вначале давайте уедем подальше отсюда. Неохота с полицией разбираться.

— Согласен. Полиция нам вовсе ни к чему.

За углом стоял небольшой серый седан. Мы запрыгнули в салон, Гаврилов завёл двигатель и вдавил газ. Авто, взвизгнув шинами, рвануло с места.

— Итак, я слушаю. Кто они?

— Потерпите немного, ваше сиятельство. Давайте найдём место поспокойнее. Не знаете такое поблизости?

— Не припоминаю.

Тем не менее подходящее место нашлось быстро. Минут через десять мы затормозили рядом со смотровой площадкой на высоком берегу полноводной реки, в водах которой отражались лучи заходящего солнца. Над домами на противоположном берегу разливалось алое зарево заката.

Вспомнилось и название реки. Ока. География здесь оказалась очень похожа на мой прошлый мир. Я когда-то слышал гипотезу о существовании миров-клонов, где почти всё так же, как в нашем,