не собирались брать пленных! Только баек о зверствах имперцев нам не хватало…

И будь я проклят, если не раскручу эту ситуацию насколько возможно!

— Ну что ж, — я постарался говорить как можно более сурово. — Я не уполномочен вести такие переговоры. Могу лишь обещать, что походатайствую перед начальством. Кроме того, уверяю вас, мои подчиненные не тронут пленных…

Лоялист посмотрел на меня благодарно.

* * *

Через два часа подошедшие на помощь к нам роты разоружали лоялистов. Потрепанная бригада входила в город. По итогам мы взяли в плен около четырех тысяч недообученных рекрутов и еще три сотни закаленных в боях вояк.

Я смотрел на солнце и жмурился. Как же это так вышло, что штурмроту приняли за основные силы бригады? Лоялистские командиры, да и давешний парламентер скоро поймут, что дико ошиблись и проклянут тот день, когда родились…

Перед моими глазами мелькнуло что-то белое и до боли знакомый голос сказал:

— Э, герой-дипломат! Пока товарищи кровь проливают, он тут панталонами размахивает! Цирк-шапито какой-то! Непорядок, поручик!

Это был Феликс с эпично перевязанным лбом и той самой наволочкой в руке.

— Уверен, этот случай занесут в учебники. А панталоны твои в музей войны поместят! — сказал он и помахал у меня перед носом изящными кружевами.

IV. КАПЕЛЬ

С черепичных крыш зданий барабанили крупные капли талой воды, добавляя шаловливые нотки в четкий ритм походного марша. Рокотал барабан, ротный флейтист старался вовсю, выводя мелодию. Солдатские сапоги дружно топтали чуть сыроватую землю дороги.

— Эй, ты чего такой кислый? — Феликс смотрел сверху вниз, с седла.

Под ротмистром выплясывал красивый серый жеребец, с короткой гривой и выразительными глазами.

Я устало махнул рукой. На душе было тяжко, хотя ясной причины этому не наблюдалось.

— Смотри, день какой! — Феликс тронул поводья, и конь с места взял в галоп, оставив после себя небольшую радугу в поднятых копытами брызгах из лужи.

Денек и правда был хоть куда: настоящий, весенний. Я видел, что люди как-то приободрились, исчезла эта гнетущая атмосфера, которая царила в моей штурмроте весь февраль и март. А у меня в голове витали какие-то нехорошие предчувствия, смутные и неясные.

Издалека, обернувшись в седле, ротмистр Карский крикнул мне:

— Эй, пехота! Я вперед, найду вам местечко потеплее, чтоб задницы себе не простудили!

Солдаты одобрительно погудели ему вслед. Любят они Феликса — он же у нас герой. А меня? Любят меня солдаты?

Колонна двигалась по обочине дороги, постепенно обгоняя меня. Сутулая фигура Стеценко отделилась от строя и двинулась ко мне.

— Поручик! — сказал он, закуривая. — Вот я тебя никак не пойму… Зима была, в окопах мерзли, жрать было нечего — ты ходил, улыбался, анекдоты травил. Сейчас — солнышко, теплынь — а ты пасмурный как тот филин. А?

Я задумался о том, почему филин может быть пасмурным, потом тряхнул головой и ответил:

— А, не бери в голову. Лучше подумай, где солдат разместим.

— Так ротмистр Карский вроде…

— Ну да, ну да… А если ночевать в поле придется? Без палаток у нас полроты завтра легкие выкашливать будет. Бегом в обоз, узнай про палатки.

Стеценко мрачно глянул на меня, выплюнул папиросу и сказал:

— Язва ты, поручик. Докурить не дал, тьфу на тебя, — он махнул рукой и пошел в направлении, противоположном движению колонны.

Я ухмыльнулся и вспомнил старую армейскую мудрость: «Чем бы боец ни занимался, лишь бы задолбался». Пускай в обоз сходит, вреда в этом никакого не будет, а вопросы дурацкие от него закончатся.

Я, придерживая шашку на боку, побежал вдоль колонны в положенное мне место — в авангард.

Ротный штандарт вяло полоскался на ветру, флейтист с барабанщиком пока не играли, отдыхая. Небольшой городок, через который мы проходили был нейтральным, лоялистов здесь замечено не было, и слава Богу. Процедура зачистки города «от чуждых элементов» весьма малоприятна… Хотя наше командование принципиально придерживалось политики «чистых рук» и «лица, чья связь с противником не доказана» никаким репрессиям и не подвергались, я думаю мало кому понравится, когда в дом врывается десяток солдат и переворачивают все вверх дном в поисках синемундирников или доказательств сотрудничества с врагом хозяев дома… В прифронтовой полосе это было обычным делом, и тем более на только что занятых территориях.

Из окон выглядывали девушки и строили глазки солдатам. Волей-неволей мои бойцы оправлялись, подтягивались и старались выглядеть как можно более браво.

Ко мне подбежал унтер-офицер Лемешев и козырнул:

— Господин поручик, разрешите…

— Говорите, Лемешев.

— Тут такое дело… — он замялся. — Этот городок называется Тренчин, я родом с хутора неподалеку..

— Ну и? Отпроситься хочешь?

— Невеста у меня недалеко живет, за следующим перекрестком, господин поручик…

— Ну, так давай бегом к ней, Лемешев! Чего стоишь? Давай-давай! — глядя на счастливую спину бегущего Лемешева, я крикнул ему вслед: — С утра чтоб нашел роту и явился ко мне!

Барабанщик с флейтистом понимающе улыбались, я, собственно, тоже.

Когда мы проходили мимо следующего перекрестка, я увидел, что на крыльце кирпичного двухэтажного дома Лемешев вовсю целуется с какой-то симпатичной светловолосой девушкой. Солдаты загомонили, раздались смешки, но тут Панкратов из пулеметной команды крикнул:

— Лемешеву — ура!

— Ура, ура, урааа!!! — откликнулась рота.

Лемешев, очумелый и счастливый, оторвался от улыбающейся невесты и помахал нам рукой.

Барабанщик взялся за палочки, флейтист поднес флейту к губам и, переглянувшись, они снова завели походный марш.

Мы выходили из городка по дороге, петляющей между полями, на которых зеленели озимые. На душе было радостно.

* * *

— Смотри, что я присмотрел! — сказал Феликс, указывая мне рукой на раскинувшуюся на пригорке усадьбу. — Там флигель большой, солдаты поместятся, а офицеры в доме заночуют. Управляющий — из сочувствующих. Обещал даже ужин с хозяйкой организовать. Пани Бачинская, вроде как молодая и очень даже хорошенькая, вот как!

Я удивленно покачал головой:

— Знаешь, ротмистр, ты продолжаешь меня удивлять своими талантами…

Феликс приосанился и сказал:

— Во-от! Цени! Чтоб ты без меня делал?

— Спал бы в палатке, вот что, — буркнул я и зашагал к усадьбе.

Солдаты уже располагались во дворе. Поставили винтовки в козлы, кто-то сушил портянки, другие разожгли костер и варили что-то в большом котле. Панкратов, мой старый знакомый, развалился на копне сена, положив руку под голову и пожевывая травинку.

Я расстегнул одну пуговицу на воротнике, оглядел двор и, приметив поленницу рядом с разобранным станковым пулеметом команды вахмистра Перца, направился туда, намереваясь присесть там и вытянуть ноги.

Сидя на поленнице, я хорошо видел большой белый дом, с колоннами и массивным балконом