над входом. В какой-то момент на балконе появилась стройная фигурка в платье. Хозяйка?

Опершись на перила, девушка осмотрела двор, остановилась взглядом на мне, а потом как-то изящно развернулась и упорхнула в дом.

Через секунду офицеров пригласили осмотреть комнаты для ночлега. Я повосхищался настоящей кроватью с матрасом и резными ножками, бросил вещмешок в угол, умыл лицо в умывальнике, глянул в зеркало на недельную щетину, провел рукой по щеке, хмыкнул и отправился искать ужин.

Ужин нашел меня сам. Пани Бачинская прислала управляющего пригласить «господ офицеров отужинать». Я отправился за управляющим, на ходу разглаживая форму и оправляясь.

— Кавалер ордена Святого Георгия, господин поручик. эээ… — управляющий замялся, не зная, как меня представить.

Я отодвинул управляющего, и как можно более искренне улыбнулся и сказал:

— Здравствуйте!

Пани Бачинская как-то незаметно перехватила инициативу в свои руки, рассадила всех за стол, причем Феликс оказался по правую руку от обаятельной хозяйки, а я напротив. Я откровенно наслаждался вечером — еще бы! Домашняя еда, человеческое вино и симпатичная пани, которая смеялась над сомнительными шуточками Феликса, внимательно слушала байки Вишневецкого и поглядывала на меня своими светло-карими глазами.

Я совсем разомлел от выпитого вина. Или от взглядов пани Бачинской? Скорее всего от того и от другого. Я уже полгода не видел таких симпатичных и ухоженных девушек, а пани, кроме этого, обладала обворожительной улыбкой и приятным голосом.

Вишневецкий играл на рояле, а пани исполнила несколько песен, в основном дремучая лирика, которую я не очень-то жаловал. Однако после полугода маршей и строевых песен ее голос показался мне ангельским. Что-то такое защемило на сердце, появилось смутно знакомое чувство, как будто я упускаю что-то очень важное, значимое…

После ужина все вышли на балкон. Солдаты внизу жгли костры, пели. По-хорошему нужно было проверить караулы. Мне стало жалко своих разомлевших подчиненных, и я, оставив Стеценко и Вишневецкого в доме, отправился вниз. Когда я спускался по лестнице, пани Бачинская, стоявшая рядом с Феликсом, послала мне воздушный поцелуй и сказала:

— Доброй ночи, поручик!

Я козырнул по привычке, потом понял свою оплошность, улыбнулся и сказал:

— Доброй ночи, пани. Спасибо за гостеприимство — от меня и от солдат.

Я гулял под весенними звездами, переговаривался с караульными и думал о пани Бачинской. И потом, когда лежал в настоящей постели, пятый раз за полгода, тоже думал о ней.

* * *

Я нашел подснежники у стены флигеля — пять нежно-фиолетовых цветочков. Какого черта я решил сорвать их и подарить очаровательной хозяйке, не знаю…

Поднимаясь по лестнице, к комнате хозяйки, я думал о том, как со словами благодарности подарю ей цветы и скажу какой-нибудь очередной корявый комплимент. Наверное, ей часто говорят комплименты…

Дверь спальни пани Бачинской тихонько отворилась, и оттуда выскользнул Феликс, на ходу заправляя гимнастерку в галифе. Он что-то насвистывал себе под нос, сбегая по лестнице, и удивленно воззрился на меня, остановившись.

— Ты чего здесь? — как-то неуверенно спросил он.

— А… На балкон хотел выйти… — я смял за спиной подснежники в кулаке.

— Так это тебе другая лестница, слева от входа… — и быстро сбежал вниз по лестнице.

Я стукнул кулаком с подснежниками в стенку. Ну надо же! Чего уж тут непонятного?..

V. СКЛАД

Проклятая слякоть забивалась за шиворот, в сапоги, в перчатки, в душу.

Ненавижу зиму. Но марку приходилось держать — боевой дух моей штурмроты упал гораздо ниже ртутного столбика на термометре.

Четвертый день мобилизованные в лоялистском городке подводы вывозили нас из окружения. Первые два дня все было терпимо — лошадки резво бежали по твердой замерзшей дороге, лоялистов не попадалось, мы делали по 60–70 километров в день. На третий день ударила оттепель, и начали заканчиваться припасы. Где их взять, эти припасы, когда вокруг только сожженные лоялистами хуторки или укрепленные пункты с гарнизонами?

— Господин поручик, разрешите обратиться? — Фишер из пулеметной команды соскочил со своей телеги и поджидал меня на обочине.

— Обращайтесь, Фишер, — вяло махнул рукой я.

— У пулеметной команды закончилась тушенка. Крупы совсем нет, с сухарями тоже проблемы. В других подразделениях ситуация не лучше.

Я потер лоб ладонью. Если уж интеллигент-Фишер обратился с таким монологом — значит, все наши дела оставляют желать лучшего.

— Спасибо, Фишер. Вы свободны, — сказал я и солдат побежал догонять телегу с пулеметной командой.

Я пытался найти какой-нибудь выход из ситуации. Выход был только один — найти еду и крышу над головой.

— Стеценко! Карту! — потребовал я.

Он сидел, свесив ноги на другом крае телеги, и начал рыться в планшете, бурча при этом:

— Жрать нечего, ноги мокрые, командир ругается — отлично день проходит, знаете ли!

Но карту все-таки нашел и даже развернул на нужном месте.

— Вот, мы здесь, — сказал Стеценко.

Я осмотрел карту, сразу мысленно вычеркнул в голове несколько возможных мест. Потом мой взгляд наткнулся на проселочную дорогу, ведущую, судя по карте вглубь леса, и там прерывающуюся.

— Так. А это что такое? — вслух проговорил я.

Стеценко переполз ко мне, посмотрел, куда на карте указывает мой палец и небрежно так сказал:

— Пф-ф, это контрразведка перемудрила. Базы тактического резерва отмечать на карте нельзя, а дорогу к ним — можно. Вот умора, а?

Ничего себе умора — база тактического резерва! Стоп! Это выход!

— Ро-ота, слушай мою команду! — поднялся во весь рост на телеге я. — Через пять верстовых столбов будет поворот направо. Сворачиваем!

Солдаты на телегах загомонили, оживились, получив четкий приказ. Лошади пофыркивали, пытаясь быстрее протащить телеги по дорожной грязи.

Поворот мы чуть не проворонили. Никакого указателя, так — две колеи и все.

— Оружие к бою! Первый взвод — в головной дозор! — командовал я.

Подбежал Вишневецкий:

— Господин поручик, что там такое?

— Если повезет — все, что нам нужно. Если не повезет — лоялисты. А скорее всего — и то, и другое.

— Понял, — сказал он и убежал к своему взводу.

Солдаты спрыгивали с телег в грязь и мокрый снег, тихонько матерились, готовили оружие. По моим расчетам база должна была находиться за ближайшей рощей, и поэтому двигаться нужно было осторожно.

Скоро прибыл посыльный из дозора — рядовой Мамсуров. Мамсуров вообще часто бывал посыльным — бегал быстро.

— Господин поручик, там… — Мамсуров задыхался от быстрого бега. — Там десятка четыре лоялистов! Жратвы у них — во! — солдат сделал жест пальцем по горлу.

На секунду повисла мертвая тишина. Бойцы переглядывались, а потом защелкали затворами винтовок, зашумели и стихийно двинулись в сторону базы.

Командиры охрипли строить солдат в боевые порядки,