Она тряслась, но все равно произнесла свою просьбу полностью, после чего низко поклонилась.

Король пламени смотрел на девочку несколько мгновений, а потом обратился ко всем:

— Никто из вас больше не увидит своего прежнего дома. Никто и никогда. Ваш новый дом здесь. Но одно я могу пообещать, если среди прибывших сейчас или ранее есть ваши родственники, сообщите об этом моим людям, и семьи будут воссоединены.

Мерка всхлипнула и растерла слезы по щекам, а я впилась пальцами в подол нижнего платья.

Никто и никогда не вернется к прежней жизни. Что ждет в тех безопасных землях короля пламени? Не уверена, что хочу узнать.

— Рахарт из города Лесарт!

Глашатай зачитал следующее имя. И процедура повторилась. А потом опять. И опять.

Каждый, кто выходил к королю пламени, опускал руки на кристалл. Иногда искра, возникающая в глубине тумана, была такой же тусклой, как у и Мерки. Иногда чуть ярче. И каждый раз люди подписывали бумаги и позволяли избавить их от проклятия поцелуя пламени.

Их уводили через одну из дверей. Уводил один и тот же человек. Ему требовалось буквально несколько минут, чтобы вернуться обратно в зал.

И как мне хотелось верить, что всех их действительно доставляют в лучшее место, а не передают их души богам прямо за тем порогом.

Слишком много ужасных историй и легенд ходило по земле о короле пламени, чтобы все внезапно оказалось так просто и хорошо для проклятых.

В чем же кроется истинная причина всего происходящего?

— Кассандра де Волье!

Де Волье… фамилия, которую я выбрала себе сама, ведь не имела права носить имя рода из-за своего рождения. Как долго я боролась за эту приставку «де»…

Я встала резко, вскинула подбородок и неожиданно для самой себя встретилась взглядом с королем. Возможно, мне показалось, но мужчина еле заметно усмехнулся.

На негнущихся ногах я каким-то чудом преодолела расстояние, разделяющее нас. И остановилась рядом с кристаллом.

Белый туман манил, привлекал. Но при всем этом я видела и свое отражение в зеркальной поверхности артефакта.

Растрепанные черные волосы, искусанная до крови нижняя губа, побледневшее от страха лицо и ужас, который так просто читался в темных глазах.

Такой видела себя я, такой видели меня все остальные. И поэтому мне не поверил король пламени, когда перехватил у выхода. Я выдала себя одним только внешним видом. Конечно, разве могла какая-то адептка выглядеть… вот так?

— Коснитесь кристалла, Кассандра, — глубоким голосом приказал монарх стихии. Именно приказал.

В словах чувствовалась власть. Чувствовалось, что он ни о чем не привык просить. Только приказывать.

Особенно тем, кто находился теперь в его власти.

Я медленно опустила вначале одну ладонь на гладкую холодную поверхность, затем вторую. И посмотрела на мужчину.

Мне было неинтересно наблюдать за очередной искрой где-то в глубине тумана. Куда сильнее хотелось прочитать те немногие эмоции, которые могли появиться на лице короля пламени.

Первым, что я заметила, было искреннее и неприкрытое удивление.

Темные густые брови взлетели вверх, а на гладком широком лбу появились морщины.

Я встретилась взглядом с королем пламени и внутренне содрогнулась от того взгляда, которым он меня наградил.

Полным холода. Полным власти и желания подчинить. Будто у хищника, заметившего свою жертву.

А потом я опустила глаза к кристаллу и сдавленно охнула.

Тусклой искры не было. Не было и белого тумана.

Весь он окрасился в огненно-алый, будто пламя вспыхнуло прямо внутри кристалла. Настоящий пожар пылал в артефакте под моими руками, но поверхность, которой я касалась, оставалась такой же холодной.

— Интересно, Кассандра. Очень интересно, — грудным голосом нарушил тишину король пламени.

— Что мне надо подписать? — Я резко отдернула руки от артефакта, и пламя в нем потухло, вернув место молочно-белому туману.

— Вам ничего сейчас подписывать не нужно.

Я чувствовала его взгляд. Ощущала кожей так явно, как прикосновение ледяного ветра на балконе в осенний пасмурный день.

— Гилберт, проведи Кассандру, — последовал новый приказ. И отдан он был не тому человеку, что до этого занимался сопровождением людей к двери по правую сторону.

— Куда вы собираетесь меня отвести? — я отшатнулась от мужчины, который все время молча стоял поодаль от алтаря.

— Я позже все объясню, — снизошел до ответа король пламени. — А сейчас выполни приказ своего короля и уступи место следующему проклятому.

Своего? Короля? Он не мой король! Я не присягала ему на верность!

— Пойдемте, — Гилберт оказался таким же лысым, как и остальные мужчины, которых я тут видела. И носил на шее такой же медальон.

— Я не подписала документ! — я оттолкнула его руку и повернулась к королю пламени. — Значит ли это, что вы сдержите слово и сохраните мне жизнь?

Я чуть было не сказала «как и остальным», но вовремя прикусила язык. Неизвестно, что стало с остальными после подписанного документа.

Почти все проклятые были из простых людей и не умели читать. Что, если они подписали бумаги, которые уличали их в каких-то преступлениях и предрекали тем самым смерть?

— Я даю вам слово, Кассандра, — ледяной голос стеганул по спине хлыстом, — что вы останетесь живы, если будете выполнять мои приказы. Гилберт!

Мужчина схватил меня за руку и стащил по небольшим ступенькам с возвышения. Наш путь лежал к левой двери. К той, куда еще никого не отправлял король пламени.

Но и до меня еще никто не мог создать внутри кристалла ничего, крупнее искры.

Страх преследовал меня с того самого момента, как тетушка указала на меня людям короля пламени. Но и от страха можно устать. Это я поняла, когда до двери оставалось несколько шагов.

Трястись теперь всю жизнь из-за каждого шороха? Нет, это не по мне!

Король пламени дал слово, что сохранит жизнь всем проклятым. И если не этому слову верить, то чему?

— Вам придется подождать, — подбодрил меня Гилберт, открывая дверь.

Я шагнула вперед без опасений. И оказалась в просторной комнате с такими же скамьями, как и в зале, только расставленными по периметру. Из источников света лишь два факела в металлических скобах на стенах. И никакой другой двери.

Просто каморка, в которой мне предлагали подождать. Ну что ж, значит, подожду, раз сам король пламени этого пожелал.

Я заняла место недалеко от выхода и вся обратилась в слух.