В зале продолжалась церемония избавления от проклятия, звучали новые имена, ходили люди, слышались шепотки и бормотания собравшихся.

А через несколько минут дверь в каморку открылась еще раз, пропуская высокого молодого мужчину. С виду он был старше меня всего на пару лет.

Гилберт лишь мелькнул в проходе и вернулся на свой пост.

— Ужасное мероприятие, — пробормотал незнакомец, проходя внутрь и отряхивая со своего серого наряда невидимую пыль. — Что нас теперь ждет?

— Думаю, что мы узнаем об этом уже очень скоро, — ответила я, взглянув на него.

— Олаф Рионте, — представился он, повернувшись ко мне.

Довольно высокий молодой человек с шапкой вьющихся светлых волос и большими голубыми глазами.

— Кассандра де Волье, — ответила я, поднимаясь с места.

Ни он не поклонился, ни я не присела в реверансе. Все это было лишним. Мы больше не подданные истинного монарха, а собственность короля пламени.

— Я вас раньше не встречал, — с легкой улыбкой произнес Олаф, будто мы познакомились при каких-то других обстоятельствах.

— Я редко покидала родовые земли, — кивнула и постаралась улыбнуться. — Но наслышана о вашем отце.

— Многие о нем наслышаны, — с искренней улыбкой ответил один из сыновей графа, владеющего северными рудниками. — Я его седьмой сын.

— Как же вы оказались тут? — подивилась я, решив, что этот вопрос не такой уж и бестактный.

— Отец не захотел иметь ничего общего с проклятым, — развел руками Олаф. — И я даже не виню его за это. Как винил еще несколько часов назад.

Я понимающе поджала губы и жестом предложила новому знакомому место рядом с собой.

— Де Волье, — пробормотал он, нахмурившись и сев поблизости. — На самом деле первый раз слышу эту фамилию. Откуда вы, леди Кассандра?

— Племянница леди де Вотелье, — легко ответила я. — Но у меня была возможность выбрать фамилию и герб самостоятельно.

— Оу! — ошарашенно выдохнул Олаф, понимая, к чему я клоню. И даже смутился. — Прошу прощения, леди Кассандра.

— Я не стыжусь своего происхождения, — пожала я плечами.

И почти не солгала. Благодаря тетушке, которая изо дня в день указывала на мое место, роль бастарда перестала казаться позорной и дикой.

— Это приятно слышать, — Олаф прикрыл глаза. — Но, как я понял, здесь ни титулы, ни фамилии не имеют значения. Значит, и ваше происхождение больше не должно никого волновать.

— Хоть что-то во всем происходящем хорошее, — тихо рассмеялась я.

И поймала отблеск поддержки в голубых глазах.

Вскоре дверь открылась еще раз. А потом еще. И еще. И еще…

Вскоре в каморке, помимо нас с Олафом, находилось еще двое мужчин и пять девушек.

Мужчины оказались братьями-близнецами. С виду им было никак не меньше сорока. Темные длинные волосы, стянутые в хвосты, седина на висках, морщины на загоревших лбах. Вряд ли из высшего света. Или купцы, или фермеры.

Новоприбывших девушек мне нормально рассмотреть так и не удалось, как и познакомиться с ними. Кто-то плакал, кто-то причитал и заламывал руки.

На их фоне я выглядела островком безразличия и смиренности. Что даже немного раздражало.

А потом дверь открылась еще раз. Но вместо того, чтобы впустить еще одного поцелованного пламенем, привела к нам самого монарха стихии.

Торрин фон Асфен вошел внутрь в сопровождении Гилберта и еще двух своих людей. В помещении резко стало как-то тесно, неуютно и холодно. Будто этот мужчина одним своим присутствием вытягивал все тепло.

— Остались только вы, — обратился он к собравшимся, глядя на двух девушек, которые никак не могли успокоиться и продолжали плакать. — Ваша судьба может измениться полностью после нашего разговора. Потому предлагаю выслушать меня всего раз и принять решение.

Гилберт так зыркнул на рыдающих, что те вмиг побледнели и затихли, кусая губы.

— Хорошо, — король пламени обвел взглядом всех собравшихся в каморке. — Начну с того, что все мои обещания остаются в силе. Вы будете жить в достатке и благополучии, независимо от принятого сейчас решения. Ваши титулы и фамилии больше ничего не значат. Ваши достижения и награды ничего не стоят. Новая жизнь начинается для вас здесь и сейчас.

Олаф прищурился, глядя на человека, который сейчас одним лишь словом лишил его всего.

— Ритуал снятия проклятия видели все, — монарх стихии продолжил говорить. — Если вы до сих пор не поняли, что произошло — объясню: я освободил людей от проклятия и забрал его себе.

В такт своим словам Торрин фон Асфен поднял руку без перчатки ладонью кверху и слегка сжал пальцы, между которыми в ту же секунду появился огонек. Небольшой, ярко-оранжевый и подрагивающий от сквозняка.

— Вашей силы достаточно, чтобы сделать так же, — добавил он. — Все вы можете научиться жить с пламенем, которое вас избрало. Можете им управлять. И поступить ко мне на службу. А можете отдать свое проклятие, как сделали все остальные. И начать жизнь с чистого листа: заняться земледелием, торговлей или другим ремеслом, создать семью и обосноваться на моих территориях. Выбор за вами.

— Земледелием? — воскликнула одна из девушек. Довольно хорошенькая с длинными каштановыми волосами, достигающими поясницы. — Я леди, ваше величество! Я могу вышивать, играть на музыкальных инструментах, танцевать… Но никак не…

— В таком случае вам лучше подумать о первой части моего предложения, — резко оборвал ее король пламени. — У вас на размышление несколько минут. Те, кто готов расстаться со своим проклятием и начать новую жизнь, покиньте помещение. И ждите меня возле кристалла.

Одна из девушек, которая еще минуту назад выла раненым волком, медленно поднялась на ноги и поспешила к выходу. Люди короля пламени расступились, пропустив ее.

Я проследила за ней и прикрыла глаза.

Не пойду. Нет.

Может, шанс избавиться от проклятия и хорош, но что делать после? Я тоже не сильна в обработке земли или торговле. Все, что у меня есть, — это хорошее образование. И проклятый дар.

С этим набором идти только ко двору. Пусть и не того короля. Но зато нет необходимости выходить замуж за человека, которого выберет тетушка.

— Все? — король пламени дал всем еще минуту на размышление. А потом кивнул своим людям. — Хорошо, ваш выбор мною принят.

И вышел из каморки.

— Что теперь? — обратился один из близнецов к Гилберту.

— Мы сопроводим вас в замок, — спокойно ответил человек короля.

Я поймала обеспокоенный взгляд Олафа и приготовилась к новым испытаниям.

Но их не последовало. Всех, кто находился в каморке, заставили пройти через портал. На этот раз видимый и открытый у одной из стен.