- И так! - Поднял руку Викториас, призывая всех к тишине. - Вчера мы просто собрались здесь и наслаждались обществом рабынь!

Принц довольно усмехнулся, обводя взглядом присутствующих, а мне стало не по себе. Как-то не так представлял себе наслаждение. Эти ублюдки вчера притащили в подвал настоящего эльфа! А потом жестоко издевались над ним, попросту упиваясь криками боли. Неудивительно, что в определенный момент герцог смилостивился, пустив бессмертному пулю в лоб. Это только в сказках вечная жизнь расписывается как что-то невероятно прекрасное. А поживи пару лет бесправным рабом, посчитаешь свою участь неимоверным наказанием.

- Герцог? - С какой-то ехидной улыбкой позвал меня барон Детестан, тот, у кого на щеке шрам. - Вам что-то не нравится?

- Надеюсь, что это больше никому не будет нравиться. - Сквозь зубы процедил в ответ, окидывая уродца уничижительным взглядом.

- Барон, да вы полны решимости! - От души рассмеялся принц. - Мало Вам было вчерашнего унижения?

- Я это так не оставлю! - Возмутился напыщенный гад, но всё-таки отвел взгляд в сторону, запуская руку под юбку своей служанки.

Не знаю, что засранец такого сделал, но девушка с ушками, с кисточками на кончиках болезненно застонала и подалась вперед, сильно поднимая попку. Глаза подонка заблестели и начали блуждать по залу, наблюдая за молчаливой реакцией присутствующих.

- Барон, не стоит портить императорских рабынь. - Как-то отстраненно проговорил я и, сквозь наполненный бокал, посмотрел на изменившуюся физиономию высокородного выродка.

- Чего?! - Сделал он вид, что не понял.

- Порча имперского имущества карается по закону. - Расплылся я в кровожадной улыбке.

Аристократическое общество с неподдельным интересом наблюдало за нашей небольшой перебранкой. Казалось, что еще немного, и в компании начнут делать ставки на то, что будет дальше. И ведь знали, гады, что мы давно друг друга недолюбливаем, только и выискивая повод поддать оппоненту душка. А жалкая рабыня, чей хвост сейчас страдал, была всего лишь предлогом для очередной бескровной дуэли. Обидно, если он сейчас сломается, но не более.

- Не посмеешь... - Змеей зашипел на меня Детестан.

- Барон. Барон! - Отчаянно замахал руками лысый товарищ, сидящий рядом. - Уймитесь! Вы и без того уже перегнули палку!

- Ну что же Вы, виконт Палчер, нам же интересно, какое наказание придумает герцог на этот раз. - Расплылся в улыбке принц.

Бедного барона аж передернуло от осознания подкравшейся угрозы. Рука разжалась, выпуская мохнатый хвостик, позволяя служанке сбежать вместе с графином.

- И что же Вы теперь будете пить, барон? - Усмехнулся сидящий радом со мной барон Аспектабль. - Никто ведь не рискнет к Вам приблизиться.

Нахалу оставалось только обернуться, чтобы самому убедиться, что ни одна рабыня даже не дернулась в сторону стола. Скорее, наоборот, зверушки поспешили разбежаться, прячась за колоннами.

- Не можем же мы обделять столь знатного человека. - Хмыкнул Граф Клаир, сидящий напротив шрама. - Девочки, не бойтесь. Если он еще что-то подобное себе позволит, герцог отрубит руку, не уважающему империю наглецу.

Лицо барона побледнело, еще сильнее выделяя уродливый рубец, некогда оставленный рукой того самого герцога. Вражда Маариса, как, впрочем, и его семьи, с бароном шла уже не первое поколение. К счастью, большую войну запрещала сама империя в лицах сменяющихся императоров. Но это не мешало проводить дуэли и прочие мелкие шалости. Лишь бы родовые разборки не вредили продолжению прославившихся родов.

- Герцог. - Учтиво склонил голову Граф, принося извинения, за то, что прикрылся моим именем.

- Ну что Вы, граф. - Расплылся в любезной улыбке в ответ на этот знак почтения. - Вы ведь прекрасно знаете, что честь империи превыше всего.

Стоило только немного обвыкнуться и рассортировать воспоминания, полностью перенимая роль высокородного дворянина, как новая роль заиграла яркими красками. В кровь снова начал выплескиваться адреналин, подстегивая к более интересным шалостям, допустимым в данном обществе. А представление, как ночью будет благодарить эта мохнатая девочка за свое спасение, приятно согревало душу. Ух, неужто наконец осуществлю свою мечту.

- Маарис, ты стал слишком жесток. - Печально вздохнул Викториас, вновь поднимая бокал с дорогим вином. - Мне стоит опасаться такого грозного конкурента.

- Что Вы, мой император, - Мгновенно переключился я на принца, задумчиво смотрящего на меня. - у меня нет желания занимать трон. Больше скажу, я сделаю все, чтобы этого не случилось.

И вновь я нисколько не кривил душой. Даже не так. Мы не кривили душой. В воспоминаниях настоящего Маариса не было ни единого намека на то, что он хотел бы вступить на престол. Конечно, этого нельзя было сказать о его, то есть нашей, матери, первой принцессе и родной тетушке смазливого пацана. Но женщина не имела прав на трон, как и любая другая особа в империи Санфайн. А вот ее отпрыску власть была неинтересна. Приключения захватили молодого аристократа. И куда же деваться без славы? Маариса больше интересовало покорение независимых княжеств и прочих земель, до которых еще не дотянулись руки империи.

- Знаешь, - Неожиданно перешел пацан с официального тона на вполне дружеский. - мне бы очень пригодился такой маршал.

- За будущего маршала! - Воскликнул Аспектабль, поднимаясь сам и поднимая искрящийся сотнями идеальных граней бокал.

- За будущего маршала! - Поддержали и остальные.

Даже Детестану пришлось подняться, когда принц подпрыгнул со своего места, задорно опрокидывая в себя рубиновую жидкость. По изуродованному лицу было заметно, что пить за будущего командующего всеми войсками империи было противно. Но идти против воли своего повелителя, находясь всего лишь на нижней ступени дворянства, оставаясь не только ниже своего врага, но и других присутствующих здесь, оставалось смертельно опасным предприятием. Да и сам барон был далеко не такой храбрый, чтобы на такое пойти.

Несмотря на испуг, к барону подошла другая девушка, очень похожая на пантеру. Во взгляде служанки читались уверенность и странная для рабыни гордость. Хвостатая продолжила подливать вино быстро пьянеющему хаму, почти всё время смотря исключительно на меня. Причем дело было явно не в поиске защитника. Нет. Этот взгляд я ни с чем не спутаю. Так смотрят хищницы, увидевшие в мужчине подходящий вариант. Для чего именно — не важно. У женщин вообще не бывает одной-единственной цели. Их хитрые многоуровневые планы выстраиваются в каскады неприятностей для мужчин.

Именно так я себя и ощущал, пятой точкой чувствуя, что должно что-то произойти. И, как назло, в этом чем-то