любимой игрушкой. Несильное нажатие на спусковой крючок, и курок отклонился назад, чтобы со щелчком вернуться обратно, имитируя выстрел. Барабан ожидаемо провернулся, напоминая, что данный пистолет изначально создавался для быстрой стрельбы. Только точность оставалась весьма низкой. Около пятидесяти метров, если не меньше, да и то, если взвести курок заранее.

Вновь откинув барабан, зарядил оставшиеся патроны. Но не стал вставлять их подряд, сделав промежуток. Остаться совсем без оружия не хотелось, а последняя пуля… Нет, для себя оставлять ее точно не буду. Не было во мне ни грамма высокородной гордости, не позволявшей знатным воинам сдаваться на милость врага. Да и толку с этой чести, если ты уже будешь на том свете.

- Герцог, Вы слишком серьезно относитесь к обычной прогулке. – Продолжил усмехаться принц, словно свысока смотря на своего давнего друга.

- Нужно быть всегда наготове. – На автомате ответило тело, совсем не интересуясь мыслями своего нынешнего хозяина.

- Да бросьте, что может случиться во дворце? – В очередной раз хмыкнул граф Калид.

- Вчера Вы так же рассуждали. – Вполне резонно заметил барон Аспектабль. – А потом пришлось избавляться от тела очередного наглеца.

- Второй раз такого не случится. – Фыркнул уродец со шрамом.

- Мы всегда будем в центре внимания. – Продолжил рассуждать Калид. – Никогда нельзя расслабляться. И если герцог считает, что его предосторожность не лишняя, то я склонен с ним согласиться.

Мы расположились в большой круглой беседке, выстроенной из белого кирпича. Снаружи строение густо обвил плющ, почти скрывая белизну камня. Зато изнутри оставалась всё такая же прекрасная, как и много лет назад, когда Маарис впервые оказался в загородной резиденции.

Солнце уже скрылось за высокими деревьями огромного леса, раскинувшегося вокруг дворца, уступив место громадной луне. Ночное светило низко нависло над крышей, красуясь идеально круглой формой, еще и налитой весьма тревожным красным цветом. Мало кого интересовали такие мистические знаки, но для меня обстановка казалась весьма тревожной.

Никакого ветерка не было. Служанки оставили пару подсвечников и подносы с вином и закуской и удалились, встав где-то в темном саду. Предлагалось самим наполнять свои бокалы, но никто и не подумал притрагиваться к дорогим сосудам, наполненным еще более дорогим напитком. Все веселье ушло с лиц собравшихся аристократов. В памяти отпечатался отдельный эпизод, связанный с сегодняшним собранием, но никакой конкретики не было. И никто не торопился нарушить молчание, явно ожидая, когда принц начнет говорить. И ведь дождались же.

- И так. – Неохотно заговорил Викториас, старательно избегая смотреть на кого-нибудь. – До нас дошли весьма неприятные слухи. Проклятая армия освобождения решила выйти из тени. Пока неизвестно, куда будет нанесен первый удар, но то, что он будет уже очень скоро, сомнений нет.

Мысли снова пошли вскачь, переворачивая тонны информации, чтобы вычленить отдельную запись с нужным названием. И ведь действительно всё было как с книгой. Или просто со стопкой бумаги. Мой мозг не хотел работать как компьютер, тут же выдавая нужный файл, лишь получив на него запрос. Приходил напрягаться и выискивать информацию едва ли не вручную.

Глава 4

Армия освобождения была реальной угрозой. Вот уже пару десятилетий революционеры терроризировали всю империю, устраивая подрывы и расстрелы чиновников. Проводили диверсии на предприятиях, срывая не только оборонные заказы, но и вообще подрывая всю хозяйственную деятельность именитых родов. А все требования сводились к отмене рабства. Конечно, хотели подпольщики и от аристократии избавиться, но это было уже следующим шагом. И данный факт, как ни странно, все прекрасно понимали. Стоило только поддаться одному условию, как заговорщики выдвинут и другие. В итоге всё уперлось в тупик и без крупной войны уже разрешиться не могло.

Поговаривали, что эту самую армию спонсировали из-за рубежа. Слишком много доброжелателей нажила империя за многие века своей экспансии. Причем не только порабощение многих народов послужило основной причиной распрей. Само отношение к правителям и высшим аристократам других княжеств, баронств и царств было как к ничтожествам. Империя давно считала себя единственной достойной существования в этом мире.

- Герцог, надеюсь, Вы сможете защитить честь империи. – Принц снова лукаво усмехнулся, правда сделал это так, что кривляние губ не было так заметно для присутствующих.

- Не беспокойтесь, Ваше Высочество. – Кивнул я в ответ, судорожно соображая, что же он от меня хочет.

- Я и не беспокоюсь. – Слишком любезно ответил Викториас, от чего напряглись уже все, кто был рядом. – Пока Вы рядом, нам нечего опасаться…

Неприкрытую ложь прервал жалобный вскрик одной из служанок. В саду начался переполох. А следом с десяток пронзительных голосов зверолюдок разорвали тишину уединенного места. Было решительно непонятно, что происходит, но оставаться на месте становилось слишком опасно. По лицам других высокородных людей было понятно, что дворяне полностью разделяют мою озабоченность. Оружие было только у меня, и, как несложно догадаться, все встревоженно смотрели на того, кто должен был их защитить. Принц уже не скрывал своей насмешливой улыбки, полной надменности и презрения.

- Вот же. – Тихо выругался я, вставая с места.

Револьвер был заткнут за пояс, так что выхватить его было несложно. Рискованно носить оружие вот так, но за неимением кобуры пришлось поступить как в дешевом боевике. Стоило только подняться, как барон Детестан дернулся следом, так и норовя подпереть выход, перекрывая путь к отступлению. В голове успела мелькнуть мысль, что этот ублюдок специально подставляет под опасность, но ничего уже нельзя было поделать.

Оказавшись на улице, столкнулся с высокомерным взглядом знакомой служанки, единственной, что вызвалась обслуживать уродца после инцидента с хвостом. Пантерка в одиночестве стояла возле беседки, оставаясь совершенно спокойной, остальные зверолюдки разбежались кто куда, продолжая судорожно верещать.

В неясном свете полной луны было непонятно, что происходит. Слишком много движения было вокруг беседки. Служанки не просто так бегали, наворачивая круги, но и весьма умело маскировали нечто весьма неприятное. И эта неприятность не заставила себя ждать.

Не став долго задерживаться на входе, тут же отбежал в сторону от света. К несчастью, барон тоже оказался не дурак. Выстрел, раздавшийся откуда-то из темноты, ушел внутрь беседки, разминувшись с уродцем всего лишь на жалкие сантиметры. Вот только внутри, в ответ на попавшую пулю, задули свечи, и всё окончательно затихло. Мы остались наедине с невидимыми пока что врагами.

Прозвучавший выстрел окончательно разогнал служанок. В лунном свете были видны только вздыбленные хвосты, поднимающиеся из аккуратно подстриженной травы. Зато десяток нападавших застыли, как