чудища и привязал другой конец веревки к хвостику. Для надежности мальчик воткнул в узел свой меч. Хлобысь был прочно связан.

— Оба-на, — сказал мальчик, взглядом ища княжну. Княжна тут же вышла из-за ближайшего дерева.

— Извини, брат, но ты явно не царь зверей, — театрально сказал Иванко, хлопая Хлобыся по затылку. Мальчик был крайне доволен своим подвигом. Хлобысь попытался распутаться, но у него не получилось.

— Эй, ты чо? — сказал он.

София смело подошла к Хлобысю и пнула его по ноге. Хлобысь неожиданно заплакал. София тут же расчувствовалась.

— Он же так с голоду умрет или от чего другого, — жалостливо сказал княжна, погладив чудище.

— Да ты чо? — удивился Хлобысь.

— И что ты предлагаешь? — не понял сочувствия мальчик.

— Развяжи его.

— Если мы его развяжем, то он опять драться полезет.

— Я это, — промычал Хлобысь.

— Что «это»? — уточнил Иванко.

— Ну, хлобысь, — сказало чудище.

Иванко развязал веревку. Хлобысь подбросил вверх уши и радостно подпрыгнул. Потом чудище повернулось к детям, скорчило подобие улыбки и поскакало дальше.

Иванко и София вышли к болоту на котором жил Браж. Лес стал редким. Иванко достал из сумки веревку — один конец он обвязал вокруг себя, другой завязал на поясе Софии.

— Это зачем? — спросила княжна.

— Для красоты, — ответил Иванко.

— Жук-рогач блещет остроумием? — съехидничала княжна.

Что бы идти по болоту приходилось перепрыгивать с кочки на кочку. Иванко тыкал перед собой большим шестом, проверяя каждый шаг.

— Смотри, — сказал Иванко, указывая рукой направление. Вдали был виден дом с соломенной крышей. Из трубы валил дым. В доме горел свет.

— Это Браж! Ура, мы пришли, — закричала София.

— Почти. Пошли быстрей, а то темнеет.

Иванко уже хотел перепрыгнуть на следующую кочку, но княжна громко закричала. Иванко оглянулся. Девочку схватила какая-то болотная тварь и, сурово урча, стала тащить в трясину. Веревка, связывающая Иванко и Софию предельно натянулась. Мальчик попытался вытащить княжну за веревку, но не получилось.

— Нагнись, — крикнул девочке Иванко.

София опустила голову. Иванко кинул в тварь булыжником и попал ей прямо между мутных глаз. Но камень увяз в тине и не нанес твари никакого вреда. София была уже по шею в болоте. Иванко отвязал от себя веревку, привязал к деревянному мечу, а меч по рукоятку воткнул в землю. После чего разбежался и прыгнул за спину Софии прямо на болотную тварь. Тварь отпустила княжну. София с помощью веревки быстро выбралась на кочку. Иванко там временем боролся с тварью. Мальчик бил тварь кулаками и тварь почти не сопротивлялась. Она просто медленно, но верно, тянула Иванко в трясину. София в панике скакала по кочке. Она вытащила из земли деревянный меч и бросила мальчику, но меч не долетел. София топнула от досады ногой. На ее глазах блестели слезы. Она думала даже броситься в болото на выручку, но не стала. Болото было слишком противным. И когда голова Иванко стала погружаться в тину, на поверхность с шипением вынырнуло перо Коколы.

— Перо! Хватай перо! — завопила княжна.

Иванко схватил перо и поднял его вверх. Его самого уже не было на поверхности — только рука торчала. Перо затрепетало, завертелось и стало вытягивать мальчика из трясины. Показалась голова, плечи. Вскоре мальчик взлетел над болотом. Свободной рукой Иванко крепко схватил за ногу болотную тварь. Болотная тварь оказалась крошечным карликом. Она крутилась взад-вперед пытаясь вырваться, но мальчик держал ее крепко. Перо донесло Иванко до кочки. Ощутив под ногами землю мальчик отпустил перо и схватил карлика двумя руками. Тварь тут же перестала сопротивляться и стала истошно вопить. Вопила она очень жалостливо.

— Бедненькая, — сказала княжна. — Отпусти ее.

Иванко хотел возразить, но посмотрев на княжну, понял, что возражать бесполезно. Мальчик взял тварь за ногу, раскрутил над головой и бросил в болото. Тварь, попав в родную тину, стала радостно плескаться и пускать пузыри, снова становясь болотным монстром.

Стало совсем темно когда Иванко и София выбрались, наконец, на большую поляну посреди болота, где стоял дом Бража. Дом колдуна выглядел сурово. В крохотном окне горел свет. Из трубы валил дым. Дети подошли к двери и громко забарабанили. Внутри раздался грохот и через несколько секунд дверь настежь отворилась. На пороге стоял большой толстый мужичок с огромным синим носом.

— Вы — Браж? — спросил Иванко.

— А вы кто? Или что? — спросил в ответ мужичок.

— У нас дело, — сказала София, пытаясь пройти в дом, но колдун не пустил. Он пальцем провел по волосам княжны и поморщился. Дети с головы до ног были в тине.

— Дело не кобыла — молока не надоишь, — сказал Браж и дал детям кусок мыла. — В баню сначала, а то испоганите мои хоромы.

Когда дети помылись, Браж усадил их за стол, а сам стал готовить ужин.

— Я так то гостеприимный. Поэтому никто ко мне и не ходит. Парадокс? А то. Сейчас супчиком вас угощу. Всем нравится. Жаль никто не пробовал.

В котле бурлила вода. Колдун стал кидать ингредиенты: шляпку поганки, ложку сушенных комаров, лапку лягушки. Вода бурлила все сильней и сильней. София тем временем быстро рассказала хозяину свою историю.

— Кокола вам не омлет с перьями. Она дура старая, опытная, знает, что кудахчет, — засмеялся Браж, выслушав историю детей. — Куда вам с Дырдуном тягаться? Ты ж княжна. У тебя дядя во Владимире княжит. Беги к нему. Чай приютит племяшку. И твоего хахаря… — Браж кивнул на Иванко, — …где-нибудь на конюшне пристроит. Будете жить долго и счастливо, как упыри.

— Дурак что ли? — возмутилась княжна.

Браж задумался над ответом и пожал плечами.

Когда супчик была готов, колдун налил в горшки воняющую жидкость, дал детям по ложке, а сам стал стричь свои длинные ногти. Ногти разлетались во все стороны. Иванко попробовал и стал есть, а София даже не понюхала.

— Дырдун — великий демон, властелин злата и разврата, — продолжал рассказывать Браж.

— А где он прячется? Почему я его не видела? — спросила София.

— Может быть, видела, но не узнала. Дырдун заключен в образе зверя гордого с суровым ликом. Я сказал ликом? Мордой, конечно. Дырдун всех заколдовал золотыми монетами. Люди, коснувшись их, ничего не хотят кроме денег. Конечно, если тупорылые совсем. В общем, ребятки, ваш героизм даже идиотизмом не назвать. По 10-бальной системе шансы у вас минус миллиард. Это с учетом, что вам будет везти, как телеге. Хотя нет. Не миллиард. Если бы вы от камня на опушке повернули налево, дошли до кабака и спросили там, как добраться до Бража, то вам показали бы совершенно