— Гостинцы для ведуньи, — улыбнулась женщина.

— Как мне к вам обращаться, княгиня? — спросила я. — Я не знаю ваших правил и обычаев.

— Тебе позволено обращаться ко мне, как угодно, божье дитя. Можно по имени Лиодора, можешь княгиней звать, а можешь матушкой. Предполагается ведь, что мы породнимся? — хитро прищурилась она.

— А сына вашего как зовут? А то ведь мы так и не успели познакомиться.

— Яромир. Девиц он и правда не слишком жалует…

— Это в каком смысле? — насторожилась я, мало ли, вдруг у меня жених нетрадиционный. Уж лучше сразу как говориться, «горькая правда», чем потом два мужика в постели.

— Устал он от смотрин и невест этих, — вздохнула Лиодора. — Каждый год, как ему двенадцать исполнилось, по осени ярмарка невест проходит. По старой традиции съезжаются красавицы со всех земель наших, надеясь, что молодой князь обратит на них внимание, а он всё норовил в свою мастерскую сбежать, — она улыбнулась воспоминаниям. — Со своими-то ещё просто было, приедут, повеселятся на ярмарке, да разъедутся. А вот как в прошлом году муж мой, князь Белояр сгинул, иноземные правители и зашевелились, все породниться сразу захотели. Так и норовят своих змеюк в наш дом подбросить, — нахмурившись тихо процедила Лиодора, но быстро совладав с эмоциями продолжила рассказ. — Познакомилась я с этими девицами и не выдержала душа моя. Пошла к ведунье, вместе ночь в капище у алтаря провели. Просила я богов за сына, да за землю нашу, чтобы не дали пасть и рассыпаться в прах под чужими сапогами. А через день ты объявилась, — она одарила меня ласковым взглядом. — Как называть тебя, хранительница? — спросила она и подумав добавила, — имя тебе нужно нездешнее.

— Ариэль подойдёт?

— Что оно означает?

— Помощник бога у некоторых народов.

— Помощник — это хорошо, а может, всё же останешься здесь? — она с надеждой взглянула на меня. — Сын у меня хороший, устал только от женского внимания…

— Не могу я… меня, как прислали сюда, так и забрать могут в любой момент, это от меня не зависит, — пожала плечами я. — Но я постараюсь навещать вас, если подарите мне частицу вашего мира, чтобы я дорогу нашла, — поспешно пообещала я, Лиодора мне нравилась и мне очень хотелось ей помочь.

— Частицу, говоришь… — княгиня задумалась.

— Скажите, матушка, я вот детей на кухне видела, — решила я сменить тему, не хотелось мне слишком много о себе рассказывать. — Не тяжела ли для них такая работа?

— Думаешь за скотиной в селе ухаживать легче? Отцы со старшими в поле или на охоте, а домашняя животина на их плечи ложится. Многие мечтали бы на кухне работать, да только мы выбираем самых расторопных и усидчивых. У детей глаз зорче, да пальцы способные к тонкой работе. А для тяжелой работы на кухне взрослые холопы есть, да застольный дозор опять же…

— Что за дозор такой?

— А как же? Следят за всеми, чтобы не потравили. В каждом дозоре колдун есть обязательно. С этими иноземными гостями приходится по два, а то и по три колдуна в дозор ставить, вместо обычных вояк. Девки-чужестранки так и норовят потравить друг друга или Ярику какую гадость сделать, то приворот, то отвод глаз.

— Люди на кухне ненадёжные разве? — удивилась я.

— Можно и самого надёжного заморочить, а под мороком любой натворит что угодно, а потом и не вспомнит. Колдуны наши уже с ног валятся от усталости всех замороченных находить да восстанавливать. Вот и на тебя я озлилась, думала ты из замороченных, к сыну с недобрым делом проникла, после уж силу твою распознала.

— Вы и силу видите?

— Я, деточка, из древнего рода, многое вижу, многое знаю, да вот одна-то везде поспеть не могу, а сын никак в силу не войдёт, — огорчённо махнула рукой она. — Опасается он её, а тут дело понимаешь такое, что и заставлять нельзя, сгореть враз может. С силой-то, как с женой слиться надо воедино. Будешь бояться — не дастся, а нахрапом взять задумаешь — спалит!

— Имя у вас, Лиодора, не здешнее, верно? — мне хотелось побольше узнать об этой женщине, её рассуждения о силе мне очень понравились, как метко и всего в нескольких словах она описала процесс слияния с силой, которому нас в Академии обучали не один год.

— Да, из далёких земель я, из Антийских, что за морями, — вздохнула она.

— А сюда как попали?

— Из дома сбежала, — фыркнула она, — только об этом никто никогда не должен узнать.

— Как же вы через моря, одна?

— Со мной были верные мне люди. Они и сейчас мне служат, без них я бы не справилась!

— И всё же молодая девушка в столь дальний путь, рискованно…

— Да, путешествие было занятным. Я дневники того времени до сих пор в тайнике самом дальнем держу.

— Но ведь не просто так вы дом покинули?

— Отец решил меня замуж выдать за короля Вензеи…

— Что, старый и страшный король попался?

— Хуже. Жестокая тварь, хоть и красавец писаный! Слухи о нём и до нас доходили, но мой отец считал, что союз этот выгоден. Я и сбежала. А после узнала, что Тирская Империя напала на Вензею, так вензейцы поддержали захватчиков, чтобы только избавиться от своего короля. И его казнили вместе с молодой женой, а на её месте могла оказаться я, если бы не побег. С тех пор я слушаю не столько разум, сколько своё чутьё и сердце.

— А почему именно сюда поехали?

— Про студёную восточную страну ходило много страшных легенд, я подумала, что здесь-то уж меня отец точно искать не станет. Сердце меня сюда привело, а я и не жалею, — княгиня заливисто рассмеялась, раскрасневшаяся от быстрой ходьбы она стала похожа на юную девушку. — Пришли, — тихо сказала она.

Я огляделась, лес вокруг, а впереди скалы. Я взглянула на свою спутницу пытаясь понять, что же