Астра, и лучше всех прочих. И именно я стану членом боевого отряда через несколько недель.

Без сомнения, он любил красоваться. Однако он был одарённым, и никто не спешил с ним спорить.

Астра тоже считала себя особенной. Исключительной. Такой её называла мать. Даже её волосы у единственной во всём лагере были огненно-рыжего цвета. Вот только её мать Тифон исчезла в пожаре восемь лет назад, спалившим дотла дом Астры. Пожаре, после которого лагерь закрыл свои ворота от всех остальных жителей города. Пожаре, после которого все в этом лагере стали относиться к Астре и её отцу так, будто они виноваты во всех их бедах. И с тех пор, её исключительность заиграла новыми красками и... Стала обузой.

Ах да, и ещё кое-что. Дар. Дар, который был у Сайруса. Дар, который делал некоторых слушателей особенными. Она — Астра — его никогда не чувствовала.

Плевать. Она готовилась к этому дню. Готовилась дать отпор любому, проявить себя. Думала, это случится на испытаниях, но начать можно было уже сегодня. Нужно было лишь собраться. Отбросить все мысли, и...

Сайрус бросился вперёд, держа деревянный меч остриём к девочке. Она охнула, отпрыгнула в сторону, и её противник рубанул вниз — задел её левую ногу, и она растянулась на песке, крепко сжав зубы и стараясь не закричать.

— И это всё, полукровка? — усмехнулся он, застыв на месте, и вновь положив оружие себе на плечо. — Я думал будет сложнее!

Состязания длились уже час — это был пятый поединок. И, без сомнения, самый быстрый. Бездна!

— Ты слышишь Бога? — странный, вкрадчивый южный акцент Сайнир сейчас обдал холодом. Она впервые заговорила за то время, что шла тренировка. — Не так ли, мальчик?

Сайрус горделиво поднял голову, с вызовом посмотрел на неё, зная, что этот вопрос не требует ответа.

— Понятно, — она кивнула. — И это Иль’Прит приказал тебе атаковать без команды? Иль’Прит велел наплевать на слова инструктора и броситься вперёд, словно последний дурень?

— Я победил, — с вызовом бросил он. — Разве не это главное?

Сайнир слегка склонила голову на бок, обвела юношу оценивающим взглядом, затем ответила:

— Ты пытаешься оскорбить меня своей дерзостью? Или унизить учителя? Хочешь сказать, что мастер Безелик не рассказал, что в бою главное дисциплина, послушание, концентрация? Если бы ты был в моём отряде и кинулся в атаку без приказа, я лично прирезала бы тебя, как свинью.

— Если б смогла, — огрызнулся он тихо, так что услышала только Астра. У Астры всегда был чуткий слух. Очередная, что б ей пусто было, особенность.

— Ещё раз, — приказала Сайнир, и все переглянулись. — Встаньте в боевые стойки.

Инструктор Безелик после секунды замешательства откашлялся, попробовал возразить:

— Солнце уже встало, капитан, — произнёс он, косясь на Сайруса. — Стоит ли нам затягивать тренировку? Детям уже пора в храм, где через полчаса начнётся священное пение, а потом...

— Теперь я вижу, кто научил тебя перечить приказам, — не глядя на Безелика, вздохнула Сайнир. — Займите свои позиции. Начнёте по команде инструктора. Как полагается. Покажите, чего вы стоите.

Астра с трудом поднялась на ноги, отряхнула песок с тёмно-зелёного тренировочного костюма, подняла деревянный меч. Сайрус презрительно фыркнул, прошёл мимо, толкнув девочку плечом, затем бросил:

— Отлично. Давай потанцуем, полукровка. Теперь я не буду спешить.

Девочка встала в боевую стойку. Почувствовала укол боли, когда облокотилась на больную ногу. Выругалась про себя. Боги, ей хватило позора и в первый раз. Неужели Сайнир так хочет посмотреть, как её отделают?

Сайрус тем временем занял своё место. Закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, готовясь к поединку.

Астре это не требовалось.

— Безелик? — напомнила Сайнир.

— Конечно, — недовольно проскрежетал тот. — Начинайте!

В этот раз Сайрус не понёсся вперёд. Юноша снял меч с плеча и выставил перед собой, сделал шаг назад, слегка согнул колени и застыл на месте в защитной стойке. Затем сделал несколько ложных движений, пугая девочку. Играя с ней. Усмехнулся, когда она купилась на одно из них, вальяжно ударил снизу-вверх.

Астра отпрыгнула, отразив удар. Двинулась вокруг Сайруса, ища брешь в защите. Конечно её не было — не могло быть. Однако она должна была попытаться. Провела серию быстрых атак, отскочила, ударила тычком без замаха.

Сайрус с лёгкостью отбивал удары. Прыгал по площадке. Но не атаковал сам, надеясь подольше растянуть представление. Покрасоваться перед зрителями и инструкторами. Он даже успел подмигнуть Сайнир, будто спрашивая: «ну что, теперь довольна?». Но та, конечно же, никак не отреагировала. Долбанный паяц. И всё же умелый, раз Астра не могла его достать.

Она снова кинулась в атаку. Увидела, что юноша опустил меч ниже колена, и ударила в голову — вложила всю силу в этот выпад, и на мгновение ей даже показалось, что успевает. Юноша отпрянул, вскидывая меч, отступил, упираясь левой ногой в песок. Отбил удар, но Астра и не думала останавливаться. В конце концов, это был тренировочный бой, и её задачей было показать всё, на что она способна.

Она по очереди перебирала удары, которым обучилась за два последних года. Рубанула снизу, на уровне пояса, ведя меч по широкой дуге. Затем изменила его траекторию, провела серию из трёх быстрых атак, кинулась вбок, ударила снова — в бедро, затем выше, целясь в шею.

Сайрус отражал удары, даже не выказывая беспокойства. С лёгкостью, которой Астра могла лишь завидовать. Как она вообще должна была победить? Как одолеть одарённого?

Наконец, устав обороняться, он тоже сделал несколько выпадов. Каждый из них казался таким простым, бесхитростным, но скорость, с которой юноша наносил удары, завораживала. Астра с трудом отбила каждый, и всё же постепенно отступала под натиском. Отходила вглубь — к краю круга, и место для манёвра быстро сужалось.

— Размажь её! — раздался женский крик из толпы. Кричала Беври, подружка Сайруса, которая души в нём не чаяла.

— Только площадку не уделай! — пробасил здоровяк Алемон, брат Беври, который всегда, будто хвост, следовал за этой парочкой.

Астра почувствовала, как внутри закипает ярость. Почему именно ей достался такой соперник? Почему именно сегодня, когда у неё был шанс проявить себя? Хороший шанс. Первый за все два года.

Поймав на гарду меч Сайруса, она контратаковала. Быстро — на пределе возможностей. Но всё, чего добилась, заставила юношу отступить на шаг. Зарычав, атаковала снова, надеясь, что сможет хотя бы достать врага, хотя