бы собьёт с его лица самодовольную ухмылку. Вновь провела быструю серию — ту самую, которую оттачивала последние несколько недель. Сделала всё безупречно, но и близко не добилась успеха.

Попробовала снова, надеясь, что ей удастся вымотать Сайруса быстрыми выпадами, — она не проиграет, пока будет атаковать без устали, — однако чувствовала, что сил остаётся всё меньше.

Сайрус отбил удар, второй, третий, отпрыгнул, отбил следующий. Он двигался плавно, но в тоже время быстро, и ни на секунду не терял концентрации. Бездна.

В третий раз, проводя одну и туже серию, Астра почувствовала, как рука дрогнула. Девочка хотела ударить сверху — в шею — но скорости не хватило, и Сайрус оттолкнул её плечом, с такой силы, что она едва не свалилась с ног. И всё же... Астра заметила, как юноша при последнем ударе начал поднимать меч раньше времени, уже зная, куда последует атака.

Это был шанс. Шанс достать наконец мерзавца.

Сжав рукоять клинка, она кинулась на противника. Сайрус отбил выпад слева, увёл клинок вниз, а затем поднял его выше и...

Девочка тычком ударила его в грудь на неудобной высоте. Он выдохнул от неожиданности и отбил выпад, качнулся, неуклюже атаковал сам, однако Астра бросилась в противоположную от клинка сторону.

Сайрус дёрнулся, стараясь вернуть равновесие, но не успевал. Она видела это. Уловила, как изменилось выражение его лица, как сбилось дыхание. Сделала ещё шаг, ударила, и...

Юноша, выдохнув, исчез.

А через мгновение оказался на пол шага дальше — ровно настолько, чтобы меч Астры прошёл мимо и врезался в песок. На секунду в глазах Сайруса промелькнул страх, но тут же сменился яростью, и он рубанул наотмашь. Астра не успевала увернуться, да, в общем-то, и не собиралась...

Плечо зажгло болью, и из горла вырвался предательский вскрик. Астру развернуло, швырнуло на песок. Краем глаза она увидела, как Сайрус навис над ней, занёс клинок, и лишь зажмурилась, приготовившись к новой порции боли.

Она проиграла. Конечно же, проиграла.

— Довольно! — Сайнир остановила поединок за секунду до того, как меч Сайруса обрушился на беззащитную Астру. Девочка открыла глаза, увидела, как её противник замер, не окончив удар. Ещё секунду он стоял с занесённым клинком, будто раздумывая, подчиниться ли капитану. Затем опустил его, облизнул губы и фыркнул:

— Говорил же, тебя меня не достать. — Он вновь нацепил надменную маску, но всё же тяжело дышал после поединка. Что ж, это уже можно было считать достижением.

— Встань и подойди ближе, — приказала Сайнир, и девочка подчинилась. Капитан откинула капюшон чёрной робы, и солнце осветило её сухое лицо, прищуренные холодные глаза, светлые волосы, убранные в тугой хвост. — Так значит, ты и есть дочь... — она осеклась, подбирая слова, — Значит, ты и есть та самая?

— Она — никто, капитан, — встрял инструктор. — Не наделена должным талантом! Не стоит тратить ваше время на...

— Я сама разберусь, на что именно мне тратить время, Безелик, — Сайнир и не попыталась скрыть раздражение. Но затем более мягко — не без усилий — добавила: — если не возражаете, мастер.

Мужчина помрачнел, словно туча, но не успокоился, а, наоборот, затараторил с утроенным рвением:

— Сайрус — выдающийся ученик. Может быть, сегодня был не лучший его бой, и он будет за это наказан. Несколько раз он уступил в скорости, но ни один воин никогда не сравниться со слышащим. А здесь...

— Что ты сказал? — Сайнир обронила эти слова небрежно, с толикой презрения, как кидают милостыню бездомным, но инструктор отшатнулся, будто его хлестнули плетью, сник, покраснел от макушки до шеи.

— Я... Я не имел ввиду... Конечно, я говорил не про тебя, и...

— Помолчи, — перебила его Сайнир. Затем перевела взгляд на Астру. — Ты и впрямь не слышишь Иль’Пхор? Или... — Она огляделась по сторонам. Облака серой дымкой застилали почти весь остров, кроме этой площадки. — В данном случае — Иль’Прит.

Астра поморщилась. Это давно не было тайной, и всё же по-прежнему ранило. Она могла подслушать разговор на расстоянии в сто шагов. Могла, прислушавшись, уловить дуновение ветра в лагере в десяти минутах пешей ходьбы. Даже слышала сейчас доносящиеся оттуда голоса, визг пил на лесопилке, грохот топоров, окрики бригадиров и какое-то странное потрескивание возле самых стен города на спине воздушного бога. Но сам остров... Сами божества... Их голоса, их песни, стук их сердец... Они не даровали ей эту привилегию.

Вместо неё ответил инструктор:

— Капитан, её мать была не из наших, и кровь была испорчена. Такое иногда случается, и...

Сайнир подняла руку, и мастер вновь замолчал.

— Когда ты сражалась, о чём ты думала?

Астра вздрогнула от такого вопроса. Затем отчеканила заготовленное:

— О победе!

— О, первые слова, и уже ложь... — Голос Сайнир вдруг напомнил шипение змеи. — Я видела это во взгляде, чувствовала в твоих движениях. Ты думала о том, как трясутся твои худые ножки. Думала о том, как стучат зубы от страха! Думала о том, как бы не опозориться. О несправедливости, что тебя выставили на этот бой. О том, как было бы здорово, если бы я и Безелик сорвались с края острова, рухнули в бездну, где нас бы сожрали морские боги. Разве я не права?

Астра отвела взгляд. Затем в полголоса ответила:

— Сайрус, он... — Она поджала губы, чувствуя, как щёки налились румянцем. — Он — одарённый. Мне никогда не одолеть его.

— Опять ложь! — Сайнир резким движением схватила девочку за подбородок и подняла её голову. — Видишь меня? Я не слышу пение острова, но всё же прошла испытания. В моём отряде восемь человек, трое из которых — одарённые.

Девочка поморщилась. Хотела было возразить, что Сайнир тренировали почти с рождения. Что уже в восемь лет она была выдающимся бойцом, затем — одной из лучших на курсе. И тем не менее прошла испытания лишь с третьего раза. Хотела сказать, что она — Астра — совсем на неё не похожа. Но вместо этого почему-то ответила другое:

— Я могу лучше, — буркнула она едва слышно.

— Можешь? — вновь прошипела Сайнир. — Правда? Докажи.

— Я буду тренироваться ещё больше, и...

— Нет, — отрезала Сайнир. — Докажи сейчас! Сможешь?

Астра с удивлением посмотрела на капитана. Услышала, как за её спиной зашептались люди. Ощутила странное чувство у себя в груди. Не веру в