и покачал головой:

– Не думаю, что процесс следствия понравится юной Арине Родионовне. Зачастую в жизни все происходит иначе. Не как в фильмах и сериалах.

– И поэтому я очень хочу посмотреть на настоящее расследование, - возразила Нечаева. – Мне ведь нужна практика. Вы же не думаете, что если я девушка, то не смогу быть полезной?

- Что вы, - Дмитрий поднял руки в жесте капитуляции. – У нас работают женщины. И у меня язык не повернется сказать, что они не достойные служители закона.

Я подумал, что дальновидный князь запомнил, что Нечаева обедала с Алисой, и обеспокоился тем, что девушка может передать его слова Беловой.

- Обещаю, что буду слушаться ваших указаний, не стану путаться под ногами и смогу быть полезной или незаметной, если понадобиться.

– Ладно, - сдался Шуйский, покосившись на меня. Гость прошел в гостиную, сел в кресло и откинулся на спинку. – У вас тут хорошо.

- Дом хоть и не большой, но уютный, - заметил я. – Думаю, ваши угодья здесь тоже вполне достойные.

- Там ремонт, - вздохнул парень.

- А вы видели дом Шуйских? – невинно уточнила Арина Родионовна. – Я успела прогуляться по резиденции и нигде не нашла следов ремонта. В нашем доме работает артефакт хроноса. И отец сказал, что с ним строение остается в идеальном состоянии внутри. А снаружи…

Девушка замолкла, заметив, как помрачнел Шуйский.

– Александр Васильевич уже написал постановление о создании оперативной группы? – сменил я тему, и Дмитрий кивнул:

– Его даже подписали. Состав три человека. Осталось только допросить призраков на болотах, а затем предъявить обвинение. Дело на двадцать минут. Нужно дождаться Станислава Александровича, и…

– Я уже здесь, - послышался от дверей голос кустодия.

Мы обернулись. Зимин стоял на пороге гостиной, и с интересом наблюдал за собравшимися в комнате. И я не слышал, как он вошел. Удивительно, учитывая размеры самого Зимина. Но уточнять ничего не стал.

– Проходите, Станислав Александрович, - предложил я. - Сейчас мы попьем чай, и поедем.

– Благодарю.

Кустодий прошел к столу, сел в кресло и усмехнулся:

– Знаете, мне это напоминает собрание тайного общества. Ну, типа вольных каменщиков. И сейчас, за этим столом, решается судьба мира.

Беседу прервала Виноградова, которая внесла в гостиную чайник и чашки. И при виде парящего в воздухе подноса, Шуйский немного побледнел. Зимин же, наоборот, откинулся на спинку кресла и склонив голову, с интересом смотрел, как чайник подлетает к столу, и плавно опускается на столешницу.

– Наверное, занятно работать с призраками, - протянул кустодий. - Очень много плюсов. Например, охрана дома от воров.

– Какой милый молодой человек, - ответила Виноградова, которая поставила поднос на стол. А затем, принялась разливать чай по чашкам. Подвинула одну Зимину и кустодий улыбнулся и кивнул:

– Спасибо, Любовь Федоровна, - поблагодарил он, глядя в пространство, где на самом деле была призрачная дама. Взял чашку, сделал глоток и довольно цокнул языком:

– Прекрасный напиток, - оценил он.

– Какой хороший человек, - повторилась Виноградова и обернулась ко мне. - Павел Филиппович, почему он так редко бывает у нас в гостях?

– Не знаю, - честно ответил я и пояснил собравшимся. - Любовь Фёдоровна уточнила, почему Станислав Александрович не приходит в гости.

– Обязательно буду заглядывать к вам почаще, - заверил Зимин. – Главное, потом не гоните взашей.

- И зачем нам такое делать?

- Я много ем. Или вы думаете, что объем у меня от тренировок? – он похлопал себя по животу.

Собравшиеся за столом сдержанно рассмеялись.

Когда с чаепитием было покончено, и пустые чашки были отставлены, кустодий произнес:

– Ну, господа? Едем? Не терпится поскорее покончить с этим делом.

– И-то правда, - согласился Шуйский. - Тем более, перед визитом в деревню нужно попасть на болота.

– Зачем? - удивленно уточнил кустодий.

– Чтобы опросить призраков, установить количество эпизодов, и уже потом предъявить обвинение Двушкину, - ответил Шуйский.

– Дмитрий Васильевич, зачем делать лишнюю работу? Двушкин сам расскажет, сколько человек и каким образом он убил. Уж я смогу разговорить беднягу. Не сомневайтесь.

– Мастер Шуйский прав, - осторожно произнёс я. - Нам нужно установить все обстоятельства.

Кустодий разочарованно вздохнул:

– Хорошо-хорошо. Раз уж вы хотите торчать несколько часов на болотах - будь по-вашему. Едем, господа.

– Боюсь, проехать там не получится, - покачал головой я. - Болота раскинулись глубоко в лесу, на машинах мы туда не проедем. Придется идти пешком.

Зимин пожал плечами:

– Хорошо, что природники отвадили из окрестностей комаров и прочий гнус. Так что прогулка будет не такой утомительной. Идемте.

– А можно мне с вами? - робко уточнила Нечаева и взглянула на Зимина глазами потерявшегося котенка.

– Ну, если даму привлекают болота, и она готова… - смутился здоровяк.

– Готова, - тут же ответила Арина Родионовна и широко улыбнулась.

- Идти по лесам нелегко, - предупредил криомастер.

- Я справлюсь, - пообещала девушка и мне показалось, что в ее голосе прозвучало самодовольство.

– Тогда в путь, - с улыбкой произнес Зимин и мне показалось, что раньше он был мрачнее.

Мы встали из-за стола и вышли из гостиной.

***

Путь до болот заняла чуть больше двух часов. Я был единственным, кто знал дорогу, но заплутал в незнакомом лесу. Наконец мы забрались в какие-то дебри.

Зимин пыхтел и недовольно посматривал на меня, всем своим видом говоря, что больше он не доверит мне вести команду в путь. Шуйский упрямо шагал следом и не выказывал недовольства. Он принял приказ императора со всем серьезностью и был намерен исполнить его. Больше всего меня удивил не Фома, который был доволен прогулкой и с легкостью тащил за спиной рюкзак. Нет, поразила меня Арина Родионовна. Девушка вовсе не показывала усталости. Она сияла от удовольствия и время от времени пропадала с дорожки, чтобы вернуться с диковинным цветком или травинкой. Их она бережно складывала в холщовый мешочек, который висел у нее на ремне штанов.

- Будьте осторожны. Рядом с тропой может быть топь, - предупредил ее Зимин.

- Спасибо. Буду аккуратнее, - отозвалась помощница и почти сразу же нырнула между ветвями кустов, чтобы вскоре вернуться с какой-то соломинкой.

- Хорошо здесь, - произнесла Виноградова, которая реяла рядом со мной. – Солнышко, ветерок, призраки шепчутся вдали.