я помню, до нас доходила информация только о том, что на Ньюфоресте произошел резкий скачок в модернизации экономики. Мы не усмотрели в этом ничего тревожного и не обратили особого внимания. Если то, что говорит твоя сестра, верно, кто-то на линии дезинформирует нас, не исключено, что этот человек сидит в самой Службе. Мне это очень не нравится. — Она сделала паузу и внимательно посмотрела на Пайаса. — Все то, что ты мне изложил, — не повод для отпуска. Это основание для полноценного задания, — а именно: расследовать незаконную и изменническую деятельность на Ньюфоресте и предпринять шаги для исправления создавшегося положения. Тебе не Нужно даже просить разрешения на это.

— Но в дело вовлечены личные мотивы, — возразил Пайас, — к тому же я не хотел бы исчезать без предупреждения: а вдруг я понадоблюсь для срочного задания.

— Я прекрасно понимаю твои личные мотивы, — ответила Хелена неожиданно смягчившимся тоном. — Ньюфорест — твой дом и должен был стать твоим наследным владением. Я знаю, как глубоко ты переживаешь. Но тебе известно, однако, что команда д’Аламберов имеет постоянное задание расследовать все, что кажется подозрительным, если только у них нет на данный период особого задания. Как раз сейчас все спокойно — все, затаив дыхание, ждут, как повернутся события на Омикроне. Ты волен вести любое расследование, которое покажется тебе любопытным. Я же буду благодарна, если ты будешь сообщать о своем местонахождении, чтобы иметь возможность прийти на помощь. Я поставлю в известность местное отделение, чтобы тебе оказывали всемерное содействие…

— Это как раз не самый мудрый шаг, — заметила Вонни, — учитывая тот факт, что там сидит человек, фальсифицирующий отчеты.

Хелена моргнула.

— Разумеется, ты права. Я содрогаюсь при одной только мысли о том, что в Службе могут быть предатели; это было так ужасно, когда нам пришлось произвести грандиозную чистку во время Баньонской заварушки. Выясни на месте, что можно сделать, и, если проблема требует официальных действий, мы пришлем помощь.

Если все действительно настолько плохо, как утверждает твоя сестра, тебе не обязательно вдаваться в подробности; пришли просто предварительный отчет. Ты отличный детектив и мастерски улаживаешь конфликты, но у нас есть прекрасные специалисты по проблемам планетарных администраций, которые наведут порядок там, где ты им укажешь. Нет необходимости рисковать собой в таком мелком домашнем деле, как это; Служба нуждается в твоем таланте для решения глобальных проблем.

Но для Пайаса Бейвола все это было гораздо больше, чем «мелкое домашнее дело». Вопрос касался его семьи и планеты, которую он надеялся рано или поздно унаследовать. Какой бы мелкой ни казалась эта ситуация в масштабе галактической истории, это был его дом и его народ; и несмотря на то, что в глубине души ему хотелось, чтобы родные и друзья, предавшие его, испытали на себе последствия своего поступка, он поклялся вложить каждую частицу своей энергии и таланта в спасение планеты.

ГЛАВА 3

ВОЗВРАЩЕНИЕ НА НЬЮФОРЕСТ

Пайасу пришлось выдержать битву еще до отъезда с ДеПлейна. Ивонна д’Аламбер, которая тяготилась вынужденным бездействием и изнемогала от тревоги за судьбу мужа, заявила, что поедет вместе с Пайасом. Это хотя бы отвлечет ее от мыслей об опасном задании Жюля на Омикроне.

Пайас сначала обосновывал свои возражения тем, что дети будут без присмотра, на что Вонни отвечала, что в обширном герцогском поместье остаются маркиза Габриель и уйма слуг, а если уж они устанут от детей, отец Вонни страшно обрадуется возможности взять внучат к себе.

— Мне надоело, что все говорят о моей слабой связи с этой семьей, — настаивала она. — Вечно мне приходится оставаться в тени, а это несправедливо. Я могу стоять вместе с ними плечом к плечу.

С этим Пайас согласился, но выдвинул новое возражение.

— Такая работа потребует величайшего тщания и тонкости, — сказал он, — а ты, боюсь, давненько не имела практики.

— Вот спасибо! — фыркнула Вонни. — Я так же искусна в подпольной работе, как и любой из этой семьи. Меня обучали этому еще до того, как ты покинул Ньюфорест и в Тесте Тысячи Пунктов я получила 989. А это тебе не фунт изюму, товарищ…

Пайас покачал головой, пытаясь обуздать темперамент своей невестки.

— Я вовсе не хотел сказать, что ты бестолковая, но Ньюфорест — это особый случай. Вот уже два поколения, как мы находимся в изоляции от остальной Империи. У нас сложился свой собственный диалект и своеобразная культура. К пришельцам относятся с величайшей подозрительностью и недоверием и пройдут, возможно, недели, а то и месяцы, прежде чем ты научишься походить на местную жительницу. Я не могу позволить себе такого промедления. Если уж Тас пытался убить Бети, кто знает, что он собирается сделать с остальными членами семьи или даже со всей планетой. Его необходимо остановить как можно бы.

Спор продолжался, но в конце концов Пайас одержал верх. Он поедет на Ньюфорест один и займется расследованием деятельности брата. Он клятвенно заверил, что если обстоятельства потребуют немедленных действий, то он поставит об этом в известность и Ивонну и штаб СИБ на Земле и таким образом даст невестке возможность поучаствовать в приключении.

Спустя несколько часов Пайас отбыл на Ньюфорест на маленьком частном корабле д’Аламберов, стоявшем на причале космодрома Фелисите. Путешествие предстояло долгое и у Пайаса было много времени для того, чтобы обдумать стратегию расследования.

Первым делом необходимо было замаскироваться. Будучи юным маркизом и наследником планеты, он обладал огромной популярностью и большинство населения отлично знало его в лицо. Указ крисса, совета старейшин, объявил его изгнанником и любой, кто увидит его, должен был относиться к нему, как к пустому месту. Это могло сильно усложнить процесс получения информации о том, что происходит на Ньюфоресте. Хуже того, Пайас опасался, что кто-нибудь, узнав его, доложит об этом Тасу и тогда беды не миновать.

Дабы избежать подобных осложнений, он выкрасил свои русые волосы в иссиня-черный цвет, с помощью выщипывания и стимуляторов роста волос изменил форму лба, втер в кожу смуглый пигмент и приклеил пышные усы. Контактные линзы изменили цвет глаз с голубого на карий. Пайас часами учился говорить тонким и гнусавым голосом, придавая речи деревенский акцент, который помог бы выдать его за выходца из отдаленных районов, прибывшего в столицу планеты Гарридан, где находилась резиденция Бейволов.

Приземление на Ньюфоресте будет непростым делом. Опасаясь высокой гравитации, транзитные путешественники там не останавливались, а из-за низкого уровня тяжелой промышленности и внешней торговли деловые визиты были еще более редкими, чем на ДеПлейне. Любой, кто садился в космопорте,