немедленно становился объектом подозрения, не говоря уж о тех, кто прибывал на частных космических кораблях. Лишь единицы ньюфорестиан могли позволить себе частные корабли; приземление в космопорте Гарридана привлечет ненужное внимание — ситуация, которой тайный агент обязан всемерно избегать.

Придется приземляться тайком. Километрах в тридцати к югу от города тянулась гряда холмов, где он и рассчитывал незаметно сесть. Его ужасала мысль о том, что придется так долго идти пешком до города, но другого выхода, похоже, не было. Между делом Пайас тщательно прочесал весь корабль, стараясь уничтожить все предметы, по которым его можно было опознать. Если кто-то заметит корабль в отсутствие Пайаса, он не должен найти ничего, что указывало бы на самого изгнанника или, Боже упаси, на д’Аламберов или ДеПлейн. Он захватил на всякий случай несколько ящиков дорогих духов и партию кассет с мягкой сенсорной порнографией; если представители власти станут осматривать корабль, они решат, что он контрабандист, а не шпион.

Пайасу казалось, что тайное приземление не будет представлять особого труда. Гарридан не относился к числу узловых космопортов и его следящее оборудование было весьма примитивным. Поскольку база космического флота на планете практически отсутствовала, то едва ли там могли иметься детекторы, способные засечь его маленький корабль; даже если это и случилось бы, они не смогут проследить его траекторию и вычислить место посадки. Они примут его полет за таинственное знамение, которое исчезнет из их памяти, как только след корабля растает на экранах древних мониторов.

Корабль вышел из субпространства за два миллиона километров от Ньюфореста и сразу же рассчитал курс. Неприятности начались уже в верхних слоях атмосферы. По официальной связи от него потребовали назвать себя под угрозой применения силы. Пайас проигнорировал предупреждение и сосредоточился на расчете курса для приземления в намеченном месте.

За этим последовало второе предупреждение и Пайас вдруг заметил на мониторе два корабля, идущих на перехват. На Ньюфоресте никогда не было особых проблем с контрабандой, никому не приходило в голову незаконно проникать на планету, поэтому прежде правительство не заботилось о том, чтобы обзавестись перехватчиками. Он выругал самого себя за беспечность: не подготовился к схватке после всего, что услышал от Бети о системе безопасности Таса, но ему было очень трудно представить, что его родная планета уже не та беззаботная и добродушная провинция, какой он ее знал. Задним умом Пайас понимал, что следовало принять особые меры предосторожности, но это было запоздалое прозрение. Нужно было как-то выпутываться из беды.

Его беспокойство вызывали даже не сами корабли-перехватчики. Конечно, следовало быть поосторожнее, ибо каждый из них обладал огневой мощью, достаточной для того, чтобы вышибить дух из его маленького корабля, но в прошлом ему удавалось ускользать и от более опасных противников. Настоящая угроза исходила от организации, которая стояла за этими пилотами. Ньюфорест стал закрытой планетой, которая дает вооруженный отпор пришельцам и это бесконечно усложняло миссию.

Нападающие открыли огонь прежде, чем отзвучало второе предупреждение, но к тому времени Пайас уже начал маневрирование. Судно ныряло, кувыркалось, металось из стороны в сторону, повинуясь его пальцам, танцующим по контрольной панели. Перехватчики явно не успевали реагировать на изменения курса; несомненно, они были гораздо менее искушенными в боевых ситуациях, чем он, — а ведь по сравнению со своим зятем Жюлем Пайас был просто сосунком. Недавно созданной системе безопасности Ньюфореста еще недоставало опыта, а пилотам — боевых навыков. Это давало Пайасу некоторую надежду на успех.

Некоторое время корабль Пайаса причудливыми волнами пронизывал верхние слои атмосферы, а перехватчики неуклюже следовали за ним. Сначала Бейвол не отвечал на их огонь, выжидая, как далеко зайдет ситуация. Время шло, но новые перехватчики не взлетали с поверхности планеты и Пайас понял, что в данный момент Тас располагает только этими двумя кораблями.

Удостоверившись в том, что подкрепления не будет, Пайас включил режим автоматического огня. В космических баталиях успех — дело чисто случайное: противники хаотично движутся в трех измерениях, а компьютеризированные орудия не столь эффективны, как опытный стрелок, наделенный интуицией. Пайасу сейчас хотелось одного — чтобы его возлюбленная Иветта была рядом и вела огонь по врагу; но поскольку она отсутствовала, а он не мог стрелять и одновременно управлять кораблем, пришлось доверить оборону машине.

Очень скоро выяснилось, что его бортовые компьютеры как нельзя более подходили для схватки с противниками, которым было далеко до Пайаса в искусстве маневрирования. Через несколько минут оба корабля лишились управления и пилоты по радио запросили о помощи. Пайас получил возможность спокойно завершить приземление.

Однако он не слишком обольщался успехом; если Ньюфорест располагает достаточно сложным оборудованием, чтобы вычислить его маленький корабль на дальних подступах к планете, им не составит труда проследить траекторию посадки. Не успеет корабль коснуться земли, как будет окружен силами безопасности Таса. Придется сматываться как можно быстрее, чтобы не попасть в их сети.

Пайас на ходу менял свои планы. Холмы, которые он наметил первоначально, находились слишком далеко от города, а спрятаться в них все равно уже не удастся. Приземление там лишь усложнит задачу: ему придется карабкаться по скалистым склонам и преследователи легко заприметят его с вертолетов.

Пайас начал присматривать посадочную площадку поближе к Гарридану. На Ньюфоресте было так мало жителей, что до сих пор оставались большие пустынные территории даже вблизи крупнейших городов. Спускаясь, Пайас выбрал подходящее местечко — смешанный лес возле большого озера, отделенный от столицы полосой маленьких фермерских хозяйств. В лесу можно укрыться после приземления, а на фермах отсидеться в случае облавы. В самом же Гарридане для него не составит особого труда раствориться и исчезнуть.

Посадка оказалась непростым делом — во-первых, потому, что приходилось несколько раз менять курс, выбирая наилучшее место, а во-вторых, трудно было обходиться без помощи наземной диспетчерской службы. За всю свою недолгую карьеру космического пилота ему еще ни разу не приходилось садиться вслепую, к тому же задача осложнялась высокой гравитацией Ньюфореста. К счастью, он обучался мастерству приземления на ДеПлейне, где условия были не намного легче.

Земля надвигалась быстрее, чем он ожидал и Пайасу пришлось выпустить тормозные ракеты. В лесу не оказалось поляны, пригодной для посадки; пришлось создавать посадочную площадку самым грубым способом. Судно плюхнулось прямо на деревья, круша кроны и раздвигая толстые стволы.

Корабль приземлился с зубодробительным толчком. Неуклюже зажатый стволами деревьев, он начал крениться вбок. Пайас торопливо отключил силовые установки, чтобы избежать взрыва, оставив лишь самый минимум для освещения и кондиционирования воздуха. Он затаил дыхание, боясь пошевелиться и тем самым увеличить наклон, пока, наконец, нос корабля