– Какая у него специальность?

– Да он все умеет. Плотничает, шоферит. И, главное, не пьет!

– Шофер, значит?

– Шофер, шофер. Любую машину водит и в Москве умеет ездить, два года там работал. До Кремля, говорит, доезжал. Пробок не боится.

– Вот это уже хорошая характеристика, – улыбнулся Зотов. – Пусть приезжает, побеседую.

– Владимир Сергеевич, завтра же утром и приедет. Спасибочки.

– Что нового на малой родине? – попытался перевести разговор на другую тему Зотов.

Светлана с подобострастием посмотрела на него, затем перевела взгляд на Марину, видимо, боялась испортить результаты успешной беседы. Взгляд ее уперся в репродукцию картины «Распятие Христа» . За спиной распятого на кресте Христа пейзаж обыденной человеческой жизни. Вдали виднеются каменные здания средневекового города, на полях, как муравьи, трудятся крестьяне. Люди продолжают как ни в чем не бывало заниматься своими делами. А человек, отдавший за них свою жизнь, будто находится в другом измерении. Он рядом, с ними, и в то же время его нет.

Сюжет картины испугал Светлану. На нее словно пахнуло смертью, почудилась черная тень старухи с окровавленной косой. Справившись с замешательством, она тихо произнесла:

– Вчерась помер Серега Иванов.

Наступило молчание, прерванное мяуканьем котенка. Зотов взял его на руки, поглаживая, оставил на груди. Пушистику понравилось неожиданное внимание хозяина. Он покорно задремал, продолжая едва слышно мурлыкать.

– Серега – наш одноклассник. Утром в девять пошел в магазин опохмелиться, а водку продают только с десяти. Продавщица ни в какую, узнают – уволят, а работы у нас нетути. Вышел Серега на крыльцо магазина и тут же помер. От обиды, переживаний или от похмелья? Врачи потом сказали – от сердечной недостаточности. Он же пил с восьмого класса каждый божий день, и ничего, а они, видите ли, сердце! Все у них сердце. Коновалы. Им бы коров лечить, да коров всех порезали на мясо лет двадцать назад. Вот и остается на людях экспериментировать. Полдня Серегин труп лежал в снегу возле магазина. Медпомощь так и не приехала, знают, гады, что Серега за бензин не заплатит. Нет у него никого. Жена ушла к Ваньке Тропину, родители померли. А сейчас все платное. Полицаи на «уазике» так и отвезли прямиком в морг.

Женщины ушли спать, а Владимир отправился в свою любимую комнату. Налил, как обычно, в стакан виски со льдом и поудобнее уселся в кресло возле аквариума. Светкин рассказ оставил его равнодушным. Следовало проанализировать новые обстоятельства и прямую угрозу банкротства. Мысли путались, и ничего не приходило на ум. Он не спешил делать выводы из случившегося на фабрике, но в то же время понимал, что бездействовать в данной ситуации опасно.

Когда не знаешь решения, нужно выпить еще виски и лечь спать.

«Главное, принято безопасное решение, и надо скорее продать предприятие. Может быть, через новую знакомую? Заодно и проверю ее», – с этой мыслью он крепко заснул.

Следующий день выдался таким же солнечным и ярким. С крыш капала вода, а по асфальту побежали ручейки талого снега.

Завтракали в столовой вместе с Мариной и Светланой.

– Вот уже и утро наступило, где мой герой? – шутливо пропел Зотов, напоминая Светлане о ее обещании организовать встречу с мужем-шофером, хотя на самом деле водитель ему не нужен, он сам любил управлять машиной. При этом чувствовал себя, как и на фирме, хозяином положения на дороге. Его черный «БМВ» местные гаишники не останавливали. Существовала договоренность с областным начальником полиции, который получил в подарок комплект кухонной мебели.

– Должен быть! Вчерась еще вызвала, – оправдывалась Светлана. Было видно, что ей не по себе за причиненные неудобства. К тому же она неясно помнила, чем и когда закончился вечер. Перебрала от волнений.

Обстановку нервозности, исходящей от Светланы, сгладил мурлыкающий Пушистик. Хозяйка взяла его на руки, несколько раз быстро-быстро чмокнула во влажный и холодный носик и осторожно положила на подол халата.

Светлана и Владимир с улыбкой наблюдали за действиями хитрого котенка.

Домашнюю идиллию прервал настойчивый стук в чугунную калитку. Все разом посмотрели в окно. У ограды стоял высокий мужчина в огромной ондатровой шапке и коротком белом полушубке.

– Вот и мой, – со вздохом облегчения объявила Светлана, – оделся, как черт на овине.

– Да ладно ругаться. Встречают по одежке, а провожают, знаешь? – успокаивала подругу Марина.

– Ума у него царская палата, да толку-то? Намедни послала в магазин купить пульт от телевизора. Приволок вместо пульта приставку игровую. Цельными вечерами играет в войнушку да с Валькой Зеленовым по скайпу какую-то диспозицию сверяют, у кого больше убито солдат. Малые дети, да и только.

Марине от упоминания подругой Валентина стало не по себе, но Владимир не мог знать фамилию ее бывшего возлюбленного, и она немного успокоилась. А когда в холле показался Светкин муж, ни слова не говоря, повела его за руку в «аквариум».

Владимир в это время сидел за ноутбуком, калькулировал примерную стоимость мебельной фабрики, готовясь к встрече со строителем Авдеевым, и за работой не обратил внимания на вошедших гостей. Оторвался от экрана, когда услышал чей-то шепот. Перед ним стоял высокий мужчина лет сорока. Смуглое лицо с прямыми чертами никак не сочеталось с простодушным выражением голубых глаз и русыми волосами, хотя облик напоминал жителя Средней Азии. Поношенный желтый свитер подчеркивал линию жестких, бескровных губ.

– Присаживайтесь, молодые люди, – предложил им Зотов, махнув рукой в сторону кожаного дивана. – Давайте знакомиться, меня зовут Владимир Сергеевич.

На приглашение к разговору гость не отреагировал, промолчал.

«Что-то здесь не так», – подумал Зотов, пристальнее рассматривая незнакомца, черты лица которого показались ему знакомыми.

Разрядила обстановку Светлана. Толкнув мужа в бок, она прошипела:

– Говори же, истукан, антихрист зарубежный!

«Антихрист зарубежный» в упор смотрел на Зотова, нервно шевелил губами, но все равно молчал.

«Вот же связался с гастарбайтером, еще и русского языка не знает. Делай потом благие дела», – мысленно выругал себя за мягкотелость Зотов.

– Владимир Сергеевич, товарищ лейтенант, – с трудом проговорил до боли знакомым голосом мужчина, – не узнаете? – Старшина второй статьи Николай Хизматулин, механик-дизелист, тральщик «Рысь», бригада «ОВР» . Вспомнили?

На этом тральщике Владимир служил штурманом. Как-то зашли в поселок Росту, что под Мурманском, поменять на судоремонтном заводе раструбки для дизель-генератора. Работы на полдня, а задержались из-за погоды на неделю. Как самого молодого из офицеров, замполит назначил его старшим в культпоходе в кино. Человек пятнадцать ребят, в отутюженных фланельках и черных бескозырках, пошли в единственный в поселке Дом культуры. Перед фильмом моряки кадрили местных девчонок, лузгающих семечки. На пятнадцатой минуте сеанса один из моряков взволнованным голосом попросил выйти на улицу. Ничего не подозревающий Владимир покинул кинозал вслед за ним и, минуя пустой холл, вышел на площадку перед кинотеатром, где сразу же увидел дерущихся – четверых моряков и человек десять местных. Силы явно были неравны. По молчаливой суете толпы он понял, что дело зашло далеко и призывами драку не прекратить. Бережно положил белую фуражку на бордюрный камень и с ходу врезался в толпу. Точными расчетливыми ударами опрокинул одного из местных на землю, другого заставил согнуться и вскрикнуть от боли, третий сам побежал. Драка прекратилась. Зотов попытался убедить бойцов разойтись и уладить конфликт миром. Парни поначалу послушались лейтенанта и начали медленно собирать с поля боя потерянные фуражки, бескозырки и ремни. Неожиданно навстречу ему направился крепкий, с непомерно широкими плечами парень и, ни слова не говоря, первым нанес удар, но Владимир уклонился. Еще и еще раз кулак хулигана просвистел перед его лицом. Пятясь назад, уходя из-под огромных кулаков, Владимир выбирал удобную позицию. Он был значительно ниже ростом своего противника и боялся за слабость ответного удара, прекрасно понимая, что от их поединка зависит исход всей драки. Боковым зрением увидел большой камень, на котором лежала его фуражка, запрыгнул на него и ногой в грудь толкнул противника. Но парень лишь покачнулся, продолжая напирать на него. Неожиданно между ними оказался высокий жилистый моряк с русыми волосами и голубыми глазами и резко ударил парня в область шеи. Тот как-то сразу обмяк и медленно-медленно опустился на землю. Этим русым моряком и был старшина второй статьи Хизматулин. А остальные, выбежав из кинотеатра, окружили местных, наматывая на ладони кожаные ремни с медными бляхами. Владимиру удалось успокоить разгоряченных ребят, и они, смеясь и вспоминая эпизоды драки, дружно отправились на корабль.