— То есть, в переводе с дипломатического языка на человеческий, Его Величество в ужасе от результатов деятельности этого бестолкового господина?

— Ты хороший переводчик, сэр Макс. Я бы и сама примерно так сказала, но, как лицо заинтересованное, вынуждена соблюдать предельную корректность в высказываниях.

— Как заинтересованное лицо?!

— Ну да. Штука в том, что Король хотел бы видеть на освободившемся месте меня.

Я сперва опешил — буквально на секунду-другую, просто от неожиданности. Но потом кивнул:

— А что, вариант. Даже мне ясно, что посол, который умеет собирать, скажем так, не самую очевидную информацию — бесценное сокровище. А способность найти общий язык с любой столичной рыночной торговкой, несомненно, позволит тебе легко договориться о чём угодно с любым придворным Куманского Халифа.

— И даже Шиншийского, — серьёзно подтвердила Кекки. — Ты прав, сэр Макс, наши торговки куда менее сговорчивы, чем тамошние придворные. К тому же, я довольно красива, а это хорошо для официальных приёмов. И при этом умею изменять внешность, в том числе, без помощи Очевидной магии, которой в Уандуке толком не воспользуешься. Что, как ты понимаешь, может оказаться весьма полезно в перерывах между приёмами. Я и правда неплохой кандидат на эту должность. И ещё никогда в жизни ничего так сильно не хотела, как её занять.

— Ну значит, всё отлично складывается, — подытожил я. — Вы с Королём хотите одного и того же — счастливое совпадение. Чего тебе ещё?

Кекки помрачнела.

— Видишь ли, на данном этапе мои шансы получить место Старшего Мастера Дружественного Присутствия, мягко говоря, невелики. Его Величество, к сожалению, совсем не уверен, что лишать Тайный Сыск одного из сотрудников — такая уж хорошая идея. Ясно, что он может просто приказать, его воля — закон. Но Король не хочет доставлять неудобства Джуффину и Кофе. И дело тут совсем не в политике. По крайней мере, не только в ней. Просто он же, понимаешь, такой же их преданный поклонник, какой когда-то была я сама. Тоже читал все эти истории о Кофиных полицейских подвигах в первых выпусках газет. А потом — о делах Тайных сыщиков; собственно, он до сих пор читает о нас всё, что напишут, хоть и знает прекрасно, что правды в газетных статьях хорошо если два слова из дюжины. Будь Его Величество хоть сто раз абсолютный монарх, а Джуффин и Кофа в его глазах всегда останутся сказочными героями, окружёнными романтическим ореолом. И Король совсем не жаждет становиться для них источником дополнительных проблем. Он даже неофициально, наедине говорить с ними о моей отставке не станет, поскольку прекрасно осознаёт, что в его устах любая просьба, высказанная в частной беседе, всё равно приказ. И никто ему, конечно, не откажет, даже если без меня у Тайного Сыска начнутся тяжёлые времена. Что, кстати, полная чушь. Не начнутся. Я не настолько незаменима. Кофа привык справляться сам, а меня держит на подхвате, для всяких пустяковых поручений; в этом смысле с начала моего обучения ничего не изменилось. Ему, конечно, довольно удобно всегда иметь меня под рукой, но не настолько, чтобы мой уход стал катастрофой.

— Понимаю, — кивнул я.

— Король встретился со мной тайком, чтобы Кофа раньше времени не пронюхал о его планах, — вздохнула Кекки. — То есть, в Замок Рулх меня не приглашали. И даже неофициальных писем без подписи с невидимыми курьерами мне никто не слал. Просто в одном из самых неприметных трактиров на краю Старого Города, где даже вывески с названием нет, к толстой старухе, заскучавшей над плошкой с кислым гугландским вином, ненадолго подсел изрядно подвыпивший рыжий студент, судя по выговору, уроженец Муримаха. Старухой, если что, была я, а кто явился ей под видом студента — откуда мне знать, правда? В случае чего, я не смогу доказать, что Его Величество удостоил меня непродолжительной личной беседой. Однако беседа всё-таки состоялась, такой вот парадокс.

— Очень интересно, — откликнулся я, пытаясь вообразить эту картину: Его Величество Гуриг Восьмой, изменив облик, тайно пробирается в безымянный трактир, чтобы провести предварительное собеседование с кандидатом на высокую дипломатическую должность.

Картина, надо сказать, воображалась, как миленькая. И выглядела предельно правдоподобно. Насколько я успел изучить нашего Короля, дай ему волю, он бы вообще все дела только так и улаживал.

— Интересно — не то слово, — усмехнулась Кекки.

— Ну и к чему вы в итоге пришли?

— К тому, что я должна сама поговорить со своим начальством. То есть, с сэром Джуффином и с Кофой. Потому что в моих устах просьба об отставке — это просто просьба. А вовсе не завуалированный приказ.

— Ну и отлично.

— Это тебе только кажется, — мрачно буркнула Кекки. — Было бы оно отлично, я бы здесь сейчас не сидела. И не морочила бы тебе голову.

— Невелика морока, — отмахнулся я. — Но кстати, а я-то тут при чём? Неужели Королю ещё и моё согласие на твою отставку требуется?

— Да вроде бы, нет, — неуверенно сказала Кекки. — Просто… Ну слушай, что тут непонятного? Я же сразу сказала: помоги мне уйти из Тайного Сыска. Поговори, пожалуйста, с Джуффином и Кофой. Очень тебя прошу.

— Я? О тебе, Короле и твоём назначении? Да запросто. Что-что, а говорить я могу часами. С кем угодно, на любую тему. Гораздо труднее было бы заставить меня надолго умолкнуть, но этого ты, хвала Магистрам, и не требуешь. Правда, мне кажется, что посредник в этом деле не нужен. Ты хочешь получить должность посла в Уандуке, а совмещать её с работой в Тайном Сыске довольно затруднительно. Не требуется какого-то исключительного ораторского мастерства, чтобы донести эту нехитрую мысль до разумного человека.

— Исключительного может и не требуется, — согласилась Кекки. — Однако… Видишь ли, на самом деле, всё немножко сложнее. И простое согласие принять мою отставку делу не поможет.

— А что ему поможет?

— Надо, чтобы сэр Джуффин настоял на моём назначении. Ну, то есть, сделал вид, будто настаивает. Но был при этом достаточно убедителен. Чтобы всем заинтересованным лицам стало ясно, что Король просто не смог ему отказать.

— Надеюсь, хотя бы гражданскую войну развязывать не придётся? Для пущей убедительности? — спросил я.

Сам удивился сварливости своего тона. Потому что вообще-то планировал просто пошутить.

Разговоры о сложностях и препятствиях всегда выбивают меня из колеи, как будто всё сказанное в моём присутствии автоматически становится моей проблемой. Хотя это вовсе не так. Ну, то есть, не всегда так. Я всем сердцем надеюсь, что всё-таки не всегда.

— Вот видишь, даже тебя проняло, — мрачно кивнула Кекки. — Уже смотришь на меня зверем. И тебя можно понять. Но штука в том, что иначе ничего не получится. Ты вообще представляешь, сколько желающих получить это место?

— Место главного представителя Соединённого Королевства в Уандуке? На сокровенной родине искусства наслаждений, возвышенных и не слишком? Чьи жители славятся приветливой неразборчивостью в любовных связях, маниакальной страстью к комфорту и демонстративным пренебрежением к спешке и суете? Нет, пожалуй, не представляю. С математикой у меня всегда было не очень, а желающих бесконтрольно проматывать казну Соединённого Королевства в этой блаженной земле явно гораздо больше, чем пальцев у меня на руках.