К исходу 2 июля противник продвинулся на глубину 60–80 км. Его подвижные соединения вышли к железной дороге Касторное – Старый Оскол и охватили с севера левофланговые дивизии 40-й армии, продолжавшие вести бои на главной полосе обороны.

К этому времени осложнилась обстановка на правом крыле Юго-Западного фронта. Утром 30 июня ударная группировка 6-й немецкой армии перешла в наступление и прорвала оборону соединений 21-й и 28-й армий. Развивая успех на северо-восток, основные силы 6-й немецкой армии к исходу 2 июля продвинулись на глубину до 80 км и вышли в районы Старого Оскола и Волоконовки, тем самым значительно ухудшив положение советских войск на воронежском направлении. Часть соединений 40-й и 21-й армий Брянского фронта оказалась в окружении. На стыке двух фронтов образовалась брешь. Немецким войскам открылся путь к Воронежу, гарнизон которого составляли несколько частей войск НКВД, 3-я дивизия ПВО, тыловые части и подразделения.

Расчет 45-мм противотанковой пушки меняет позицию. Южный фронт, июль 1942 года

Колонна танков Pz.III 23-й танковой дивизии на марше. Район Россоши, июль 1942 года

4 июля соединения 4-й танковой армии генерала Гота вышли на подступы к Воронежу. В течение двух последующих дней немецкие войска захватил плацдарм на левом берегу Дона и в тот же день овладели большей частью города. 10 дней шли ожесточенные бои на улицах западной части Воронежа. Однако дальнейшее продвижение противника было остановлено организованным сопротивлением советских войск.

6 июля 5-я советская танковая армия нанесла контрудар южнее Ельца по флангу армейской группы «Вейхс». Это заставило немецкое командование повернуть на север 24-й танковый корпус и три пехотные дивизии и тем самым ослабить удар на Воронеж. Активными действиями советские войска сорвали и попытку врага расширить прорыв к северу от Воронежа, вдоль Дона. 4-я немецкая танковая армия, завязнув в этих боях, утратила запланированный темп продвижения.

Командование Вермахта вынуждено было внести коррективы в план операции. Руководство войсками групп армий «Б» и «А» Гитлер взял на себя, переехав из Восточной Пруссии под Винницу, ближе к району операции. Здесь в небольшом леске в 15 км от города в обстановке строжайшей секретности был оборудован новый пункт управления, получивший название «Вервольф» («Оборотень»).

Решив завершить окружение советских войск южнее Воронежа, немецкое командование планировало нанесение еще двух ударов по сходящимся направлениям на Кантемировку: один – из района Острогожска силами 6-й армии и другой – из района Артемовска 1-й танковой армией.

Советское командование, предвидя нежелательные последствия развивавшихся событий, 6 июля приняло решение отвести войска Юго-Западного и Южного фронтов на новые рубежи и одновременно приступить к сосредоточению резервов для подготовки обороны на подступах к Сталинграду и Кавказу.

Штабной бронетранспортер Sd.Kfz.250 маскируется под степной ландшафт с помощью желто-коричневой краски. Западный берег Дона, июль 1942 года

Обнаружив отход войск Юго-Западного и Южного фронтов, командование группы армий «А» 8 июля во второй половине дня организовало их преследование силами 1-й танковой и 6-й полевой армий. Однако отвод обоих фронтов проходил организованно, и противник не смог реализовать свой план по их окружению. Ударные немецкие группировки, соединившись в районе Кантемировка – Миллерово, замкнули в кольцо уже пустое пространство.

Однако, выход противника в большую излучину Дона и дальнейшее продвижение соединений группы армий «А» на юг создавали реальную угрозу окружения войск Южного фронта, оборонявшихся в Донбассе, и прорыва врага на Северный Кавказ. Ставка Верховного Главнокомандования приказала отвести войска Южного фронта за Дон в его нижнем течении и организовать прочную оборону по его левому берегу.

В ночь на 16 июля войска Южного фронта начали отходить на указанный рубеж. В результате к 19 июля участок от Каменска-Шахтинского до Константиновского остался неприкрытым. Противник устремился в образовавшуюся брешь и к исходу 21 июля подошел к внешнему обводу Ростовского укрепленного района, а 23 июля овладел Ростовом. Советская 56-я армия, оборонявшаяся в укрепленном районе, отошла за Дон. К исходу 25 июля войска Южного фронта закрепились на левом берегу Дона от устья Манычского канала до Азова. В состав фронта были переданы те войска Юго-Западного фронта, которые оказались в полосе его действий. Остальные силы Юго-Западного фронта продолжали отходить в большую излучину Дона.

Бронетранспортер Sd.Kfz.251 в «степном» камуфляже. Западный берег Дона, июль 1942 года

Таким образом, к середине июля прорыв советско-германского фронта на юге достиг по глубине 150–400 км. Под ударами немецких армий советские войска отошли к Воронежу, оставили Донбасс и богатые сельскохозяйственные районы правобережья Дона. Немецким войскам удалось выйти в большую излучину Дона, захватить важный стратегический пункт – Ростов, форсировать Дон в его нижнем течении и создать непосредственную угрозу Сталинграду и Северному Кавказу. Советскому руководству стал окончательно ясен замысел гитлеровского командования: ударом на Сталинград перехватить Волгу и, отрезав весь юг от центральных районов страны, бросить все силы на захват Кавказа и кавказской нефти.

Несмотря на такие успехи и захват стратегической инициативы, враг не смог выполнить всех задач, стоявших перед группами армий «Б» и «А» по планам операций «Блау» и «Клаузевиц». Сопротивление советских войск вынуждало гитлеровское командование вносить значительные изменения в первоначальные планы.

Об ожесточенных сражениях на южном фланге советско-германского фронта в первой половине июля 1942 года в своих воспоминаниях немецкий генерал К. Типпельскирх с горечью написал: «Действия немецких войск, казалось, еще раз увенчались блестящим успехом. Но при ближайшем рассмотрении этот блеск меркнул. Русские армии были, может быть, деморализованы, но не разгромлены. Количество пленных и трофеев существенно не увеличилось».

Итак, к середине июля 1942 года советскому командованию стали ясны замыслы врага. Захват противником района Сталинграда мог привести к потере прямых коммуникаций, связывавших центральные районы Советского Союза с Кавказом. Именно здесь проходила главная транспортная артерия страны, по которой доставлялась бакинская нефть, необходимая для военных нужд и народного хозяйства. В ночь на 12 июля немецкие войска вторглись в пределы Сталинградской области, а двумя днями позже Указом Президиума Верховного Совета СССР в области было введено военное положение.