Короткая передышка между боями. К левому погону обер-лейтенанта (пьет воду из фляжки) пристегнут стандартный армейский карманный фонарь. Западный берег Дона, июль 1942 года

Немецкое руководство считало, что наступление на южном участке Восточного фронта развивается более успешно, чем намечалось директивой № 41. Об этом в частности говорилось в директиве № 44 от 21 июля: «Неожиданно быстро и благоприятно развивающиеся операции против войск Тимошенко дают основание надеяться на то, что в скором времени удастся отрезать Советский Союз от Кавказа и, следовательно, от основных источников нефти и серьезно нарушить подвоз английских и американских военных материалов. Этим, а также потерей всей донецкой промышленности Советскому Союзу наносится удар, который будет иметь далеко идущие последствия».

Командование Вермахта фактически отказалось от проведения операций в той последовательности, которая предполагалась ранее. Противник решил, что сложилась вполне благоприятная обстановка для нанесения удара главными силами на кавказском направлении и что для обеспечения этого удара со стороны Сталинграда достаточно будет одной 6-й армии генерала Ф. Паулюса.

В то же время германское командование серьезно усилило группировку своих войск для наступления непосредственно на Кавказ. Согласно приказу Г итлера от 13 июля на кавказское направление поворачивалась вся 4-я танковая армия, переданная в состав группы армий «А». Первоначально нацеленная вместе с 6-й армией для удара на Сталинград, она сместилась теперь к югу, пересекла полосу наступления 6-й армии и вышла к Дону на участке от Цимлянской до Константиновского. Из наступавшей же на Сталинградском направлении 6-й армии были изъяты несколько соединений и переданы в состав других армий или выведены в резерв. В итоге состав этой армии к 17 июля сократился по сравнению с началом месяца с 20 до 13 дивизий. Из подвижных соединений в ней осталась одна моторизованная дивизия.

С 11 по 22 июля Г итлер дал указания по ведению боевых действий на южном фланге Восточного фронта, которые касались в основном продвижения группы армий «А» на Кавказ. От группы армий «Б» требовалось выдвинуться на рубеж Дона. Иначе говоря, стратегическое обеспечение «похода на Кавказ» в это время предполагалось ограничить обороной на рубеже верхнего и среднего течения Дона без проведения крупных операций восточнее реки. Задача овладения Сталинградом практически не ставилась. Однако действия советских войск, вскоре заставили немцев вновь вносить коррективы в свои планы.

Ставка Верховного Главнокомандования, стремясь предотвратить беспрепятственный выход противника к Волге, приняла решение срочно выдвинуть в большую излучину Дона 62, 63 и 64-ю общевойсковые армии из своего резерва. 63-я армия начала выходить на рубеж Дона – от Бабки до Серафимовича еще в первых числах июля, 62-я армия с 11 июля выдвигалась на рубеж обороны по линии Клетская – Суровикино – Верхнекурмоярская, а 64-я армия с 12 июля передислоцировалась в район Сталинграда.

Учитывая определившуюся самостоятельность Сталинградского направления и сосредоточение на нем значительных сил с обеих сторон, Ставка 12 июля на базе управления Юго-Западного фронта создала Сталинградский фронт. Помимо уже упомянутых трех резервных армий в него вошли отошедшая за Дон 21-я армия и 8-я воздушная армия бывшего Юго-Западного фронта. Во второй половине июля в состав Сталинградского фронта были включены отошедшие в его полосу 28, 38 и 57-я армии, а также Волжская военная флотилия. Командующим Сталинградским фронтом был назначен маршал Советского Союза С.К. Тимошенко (23 июля его сменил генерал-лейтенант B. H. Гордов), членом Военного совета – Н. С. Хрущев, начальником штаба генерал П. И. Бодин. Перед фронтом была поставлена задача – остановить противника, не допустив его выхода к Волге, и прочно оборонять рубеж по реке Дон от Павловска до Клетской и далее по линии Клетская – Суровикино – Суворовский – Верхнекурмоярская.

Батарея 76-мм пушек Ф-22УСВ ведет огонь по противнику. Сталинградский фронт, июль 1942 года

В полосу Сталинградского фронта отходили и также были включены в его состав подвижные соединения. Через Дон переправились и сосредоточились к северу и югу от Калача в полосе обороны 63-й армии остатки 22-го и 23-го танковых и 3-го гвардейского кавалерийского корпусов. Части 13-го танкового корпуса сосредоточились в полосе обороны 62-й армии.

Фронту приходилось действовать в очень непростой обстановке. Враг подходил все ближе к Дону, где намечалось его остановить, а командование Сталинградского фронта располагало весьма ограниченными силами. Резервные армии были не полностью укомплектованы и запаздывали с прибытием в район Сталинграда и развертыванием на рубежах обороны. Остатки соединений бывшего Юго-Западного фронта были обескровлены в тяжелых боях при отступлении. Так, из 38 стрелковых дивизий Сталинградского фронта только 18 были укомплектованными, шесть насчитывали от 2,5 до 4 тыс. человек, а 14 числились фактически только на бумаге, так как имели от 300 до 1 тыс. человек личного состава. Танковые корпуса, поступившие в распоряжение командующего вновь созданного фронта, сразу же были отведены в тыл на доукомплектование людьми и материальной частью.

Немецкие войска в большой излучине Дона. Июль 1942 года. На переднем плане: полугусеничный 8-тонный тягач Sd.Kfz.7/2 с установленной на нем 37-мм зенитной пушкой Flak 36 и буксируемым прицепом для боеприпасов

Таким образом, на 530-километровом участке фронта реально были развернуты только 12 дивизий 63-й и 62-й армий (около 160 тыс. человек, 2,2 тыс. орудий и минометов и около 400 танков). Входившая в состав Сталинградского фронта 8-я воздушная армия имела 561 самолет, из них 337 исправных и 224 неисправных. В число исправных самолетов входило 85 истребителей (до 30 % которых были самолеты старых типов – И-15, И-16 и И-153) 48 штурмовиков, 88 дневных и 116 ночных бомбардировщиков (У-2). Кроме того, здесь действовало до 150–200 дальних бомбардировщиков и 60 истребителей 102-й истребительной авиационной дивизии ПВО.

Что же касается немецких войск, то к 17 июля на Сталинградском направлении наступало 14 дивизий 6-й немецкой армии, в которых насчитывалось около 270 тыс. человек, 3 тыс. орудий и минометов (калибром 75 мм и крупнее) и около 500 танков. Их поддерживала авиация 4-го воздушного флота – всего до 1200 боевых самолетов.

Противник превосходил советские войска в личном составе в 1,7 раза, в артиллерии и танках – в 1,3 раза, в самолетах более чем в 2 раза. Однако сложность обстановки для советских войск была не только в этом. Для создания нового фронта обороны советским армиям после выдвижения из глубины приходилось с ходу занимать позиции на местности, где отсутствовали подготовленные оборонительные рубежи, в условиях исключительно высокой активности авиации и подвижных соединений противника. Большинство же дивизий Сталинградского фронта представляли собой новые формирования, которые еще не были сколочены. Ощущался острый недостаток в истребительной авиации, противотанковой и зенитной артиллерии. Во многих дивизиях не хватало боеприпасов. Открытый степной характер местности и господство в воздухе позволяли вражеской авиации наносить беспрерывные удары по советским войскам, постоянно изнурять их и причинять большой урон в людях, вооружении и боевой технике.