Антонен Ы Лакхк поднял глаза на Генерального Эмиссара, ллерда Зайверра-бин-Кьелля, и выговорил:

— Нет, конечно, господин Генеральный Эмиссар, на моей должности никто не безгрешен. Сложно избежать промахов и нарушений, порой не удается проконтролировать исполнение федеральных законов и Закона Содружества Близнецов… то есть тех параграфов, что включены в Экспансию.

— Например, пункта об инфоциклах и запрете аррантийских технологий вне ОАЗИСов, то есть на Избавленных территориях, — заметил Генеральный Эмиссар и принялся расправлять складки своего пеллия с весьма беззаботным видом. Впрочем, он просто рисовался перед подчиненным, надевая маску спокойствия и рационального цинизма, модного среди руководства миссий Избавления. На самом деле червь тревоги давно подтачивал Генерального Эмиссара. В конце концов земная миссия Избавления включала в себя восемнадцать ОАЗИСов, проще говоря, территория планеты была разделена на восемнадцать частей, центром каждой из которых являлся ОАЗИС. То есть пункт, геополитический субъект, в пределах которого разрешались ВСЕ достижения аррантийской цивилизации. (Хотя называть «пунктом» громадный мегаполис на 10-20 миллионов населения как-то не очень корректно.) Так вот, ОАЗИСов — восемнадцать, а бретт-эмиссара Высшего Надзора направляют именно в ОАЗИС номер двенадцать, которым руководил ллерд Зайверр-бин-Кьелль!.. Благородный ллерд Зайверр долго прикидывал, на фундаменте чего же зиждется такая честь, а потом через головы начальства обратился прямо к ллерду Вейтарволду, своему предшественнику на посту Генерального Эмиссара двенадцатого ОАЗИСа. Тот не назвал определенной причины визита представителя Высшего Надзора, зато упомянул губернию Избавленных территорий, которая привлекла внимание Метрополии. Ту самую, вверенную Анто-нену Ы Лакхку. Вейтарволд говорил очень сдержанно, со скупой металлической интонацией в глуховатом голосе, но Зайверр знал его достаточно хорошо, чтобы встревожиться. Вейтарволд явно недоговаривал, но чем мотивирована эта недоговоренность — какими-то этическими моментами, личной заинтересованностью Вейтарволда или же чем-то иным, понять было невозможно. «Предшественник ллерда Зайверра на посту Генерального Эмиссара подспудно встревожен», — решил нынешний глава 12-го ОАЗИСа Земной миссии Избавления.

Впрочем, бретт-эмиссар Высшего Надзора — это посланник достаточно низкого ранга. Вот если бы на землю планеты Зиймалль-ол-Дез ступила нога кого-то из Совета Эмиссаров или даже самого ллерда Вейтарволда, при одном имени которого по коже любого из глав ОАЗИСов текли холодные бурные реки мурашек, — тогда другое дело. Тогда — плохо! Сам Неназываемый не уберег бы от страшных бед, будь у Вейтарволда веская причина прибыть на Землю…

Генеральный Эмиссар помассировал левое запястье длинными пальцами, притронулся к пресловутой «золотой» нити и выговорил:

— Ну хорошо. О гибели этого Ловилля я, конечно, наслышан. Случай странный, что и говорить. Но по мне, так авария на нефтеперерабатывающем комплексе, приписанном к тринадцатому ОАЗИСу, посерьезнее будет. А ведь никого не прислали!

Антон Иванович Лапшин между тем перебирал в памяти все возможные свои провинности перед Эмиссаром и Метрополией, каковые могли повлечь за собой такие последствия. Арранты чрезвычайно ревниво следили за тем, чтобы всесторонние и значительные достижения их мошной техногенной цивилизации не были использованы другими. Теми, кто не имел отношения к светочу Аррантидо-дес-Лини. Да что земляне, если даже своим соседям по планетной системе и Содружеству, гвеллям, они не предоставляли своих технологий, а продавали за инфоциклы — единицы целевого кредита. Прагматичны и предусмотрительны арранты, и строго карает введенный ими Закон за нарушение Пункта о нераспространении высоких технологий. Антон Иванович поежился и припомнил, что на вверенной ему территории не так давно была обнаружена контрабандная партия ММР — мономолекуляторов марки ЛВВ-40, «юбилейных».

Ретроспектива 2. Апрель 2005

В просторное помещение вальяжной походкой входил, нет, вкатывался невысокий плотный человек. У него были короткие, ежиком, темные волосы и забавно стоящие торчком красные уши, похожие на свернутые кузовком шляпки каких-то грибов; но забавными они выглядели только безотносительно к прочим элементам внешнего облика. В сочетании же с мощным черепом, выпуклым шишковатым лбом, тяжеловатым подбородком, хищно выдвинутым вперед, и напористыми синими глазами даже эти красные уши не выглядели забавными. И сходство их с грибами забывалось напрочь. Хотя имя у обладателя этих ушей было самое что ни на есть грибное: Груздев. Анатолий Петрович Груздев, он же Груздь. Человек таких разнообразных дарований, что сложно было понять, какому же занятию в жизни он отдает предпочтение.

Впрочем, об этом чуть ниже.

Уважаемого Анатолия Петровича сопровождали два рослых парня в модных светло-серых полупальто. В руке один из них держал продолговатый чемоданчик округлых форм, несколько напоминающий скрипичный футляр.

Помещение, куда вошел Груздев со товарищи, представляло собой просторный вестибюль здания гостиничного типа. Тут было несколько кадок с сакраментальными пальмами, мятые диванчики, обитые дешевым кожзаменителем, и несколько дешевых же репродукций шедевров живописи. Под такой репродукцией на одном из диванчиков сидели несколько мужчин с пышными черными усами. Они дружелюбно улыбались, глядя на вошедших. Двое, сидящие по краям дивана, были в куртках, а тот, что в центре, самый упитанный, носил просторное бесформенное одеяние аррантского покроя, вошедшее в моду с легкой руки Избавителей — нечто отдаленно напоминающее широкий плащ и перетянутое поясом. Никакого отношения к Метрополии и аррантам черноусый мужчина, впрочем, не имел и носил звучное и вполне земное имя Борис Кварцхелия, сокращенно Бобо Кварц.

— Здравствуй, дорогой, — сказал он, вставая и идя навстречу Груздеву. — Рад видеть тебя в добром здоровье, уважаемый. Ну как сам?

— Да ничего, — буркнул Груздь, и его смешные уши вспыхнули, а «ежик» над шишковатым лбом заметно зашевелился. — Ну что, деньги привез?

— А ты какие предпочитаешь, дорогой? Наши или эти… инфоциклы? А может, керальэтреновые слитки, которыми у наших дружбанов-аррантов только самые крутые могут себе позволить расплатиться? А? А то у меня есть! — Бобо подмигивал то одним, то другим глазом, все время уменьшая временные промежутки между движениями век. Со стороны могло показаться, что его посетил интенсивный нервный тик. — У меня все виды платежных средств имеются. Все-таки не дрова покупаю и не эти… как их… спутниковые телефоны.

— А вам нужны спутниковые телефоны? Бобо Кварцхелия экспансивно замахал руками:

— Будут нужны, ты первый узнаешь об этом, дорогой! А пока что я жду от тебя тот товар, о котором договаривались на прошлой неделе. Ты привез, конечно? Не подвел?

Груздь потеребил свое и без того багровое ухо и, почему-то оглянувшись на двери, через которые вошел в помещение двумя минутами раньше, ответил:

— Все, как добазарились. Никакого кидалова, кацо. Леня, подай-ка образец.

Парень в сером полупальто раскрыл свой чемоданчик, похожий на скрипичный футляр, и осторожно извлек оттуда массивный пистолет-пулемет… Если быть скрупулезно точным, то — оружие, напоминающее пистолет-пулемет. Поскольку принцип действия и характер поражения его были совершенно иные; отличные от огнестрельного оружия. Это известно каждому, кто хотя бы слышал грозную аббревиатуру ММР. К основному стволу с двух сторон прилагались два вспомогательных, на рукояти серебрились клеммы базового аннигиляционного ускорителя. Хищно поблескивал лазерный прицел. Подручный Груздя передал ММР шефу, тот зачем-то взвесил «мымру» на ладони и, склонив голову к плечу, бросил Кварцхелии: