вновь вышла в город в сопровождении пожилого Стража, заметив, как охрана у входа в спальню скрестила алебарды и замерла. Она знала один источник с родниковой водой, к которому сама приходила в жаркие дни, когда была в городе, закупая продукты. В этот раз Тара шла не спеша: оказалось, что народ обсуждал предстоящую церемонию представления наследника, которая должна была состояться на день летнего солнцестояния.

— До этого момента мне было безразлично, кто что обсуждает, но оказалось, что все жители говорят только об этом… Удивительно, но раньше я этого не замечала. До указанного дня осталось всего десять дней. Думаю, наследник к этому моменту будет абсолютно здоров.

Пустой кувшин оттягивал руки, солнце раскалило воздух, а ветер стих, над брусчаткой поднималось марево, смешиваясь с запахом выпечки, парфюмом знатных дам и одеколоном богато одетых мужчин.

— Я есть хочу, и пить тоже, — Тара обернулась к Стражу. — Его накормила, а сама с самого утра голодная.

— Сейчас что-нибудь придумаем, — буркнул мужчина. — Иди за мной.

В трактире «Большая ложка», куда вновь привел ее Страж, все еще было шумно и многолюдно. Девушка заказала овощи и мясо, а еще любимое какао, уселась за свободный стол и стала слушать. Ее спутник тоже сделал заказ и замер, подперев подбородок кулаками, внимательно наблюдая за посетителями трактира и за шустрой спутницей, у которой, казалось, ушки начали шевелиться от желания услышать всех и сразу. Народ обсуждал урожай, цены на вино… и наследника. За короткое время прозвучало около десятка версий, начиная с той, что наследника нет в природе, заканчивая таинственным проклятьем или предсказанием о его кончине в случае быть узнанным до момента передачи правления. Народ не стеснялся в своих фантазиях, не обращая ни малейшего внимания на сидящего рядом Главного Стража, облаченного в узнаваемые доспехи.

— Хоть что-то из сказанного имеет отношение к реальности? — решилась задать вопрос Тара, когда трактирщик расставил перед гостями тарелки и ушел.

— Держи карман шире, так он тебе и ответит, — хмыкнул голос как раз в тот момент, когда мужчина в латах медленно и неохотно кивнул.

Целительница и Страж утолили голод, дошли до родника, где девушка собственноручно наполнила кувшин водой, а затем вернулись во дворец, в спальню наследника. С момента, когда они ушли, прошло почти три часа, о чем намекало положение солнца на небе и подтверждали красивые часы, висящие на стене. Толстостенный глиняный кувшин все еще хранил тепло, поэтому очередная чашка бульона и кусок хлеба был отправлен за полог. Отходя от кровати, Страж заметил на покрывале небольшой клочок бумаги, на котором было написано несколько слов. Он молча протянул его девушке, не скрывая крайнего изумления.

— Расскажи о себе, — прочитала Тара.

Целительница села в кресло, где до этого расположился Повелитель, расправила складки платья, сплела пальцы и закрыла глаза.

— Чем можно поделиться с этим таинственным наследником?

Она рассказала о Черных Горах, где жила, о смешных случаях из жизни и о природе, которая ее окружала, время от времени слыша тихий смех, доносящийся из-за полога.

— Тебе надо отдохнуть, — девушка остановила рассказ и затем обернулась к Стражу. — А где я буду спать? С вами?

Со стороны кровати раздалось фырканье, переходящее в тихий смех.

— Я хотела спросить, — покраснев, уточнила Тара, — вы и ночью меня тут караулить будете?

Пожилой мужчина, еле скрывая улыбку, подошел к неприметной двери: — Вот твоя спальня, из нее только один выход — в эту комнату.

Комнатка была маленькой, без окон, но мягкая удобная кровать с лихвой компенсировала недостатки помещения, стол и стул — это вся мебель, которая еще там поместилась. Целительница маялась от безделья, с ужасом представляя, что впереди еще два подобных дня. За время пребывания в комнате наследника она успела изучить все завитки, украшающие стены, подвески на люстре и канделябре и даже запомнила в деталях вид из окна. Деятельной натуре девушки было скучно и тесно в этой, пусть и красивой, но закрытой от мира комнате.

— Я могу поговорить с Повелителем?

— Что ты хочешь ему передать? — насторожился мужчина в латах.

— Ну не могу я тут без дела сидеть, — вздохнула девушка. — Наследнику не лечение нужно, а нормальное питание, свежий воздух и общение, а мне тут скучно.

— Ты сейчас договоришься… — напророчил голос, — завалят работой так, что спать будет некогда.

— Первый раз вижу, чтобы кто-то жаловался на то, что ему нечем заняться, — отрезал Страж.

— У меня дома работы невпроворот, а я тут баклуши бью, — попеняла целительница. — Времени жалко.

— Тебе жалко времени на лечение наследника? — с прищуром уточнил Страж, а за пологом, казалось, замерла жизнь, и пациент перестал даже дышать.

— Да нет же, — устало отозвалась Тара и махнула рукой, — ладно, я поняла: три дня я буду ползать по этой комнате и разговаривать сама с собой. Может у вас хоть книга какая есть, все веселее будет?

— Ты читать умеешь? — в очередной раз изумился мужчина в латах. — А не врешь?

— Вы так на меня смотрите, как будто я — коза или лошадь, которая попросила книгу, а не человек, — решила обидеться целительница, игнорируя тихий смех, доносящийся со стороны кровати. — Меня научила читать одна бабушка, которую я вылечила от хронической бессонницы.

— Проводи ее в библиотеку, Главный Страж, — раздался из-за полога тихий баритон. — Пусть выберет себе любую книгу, а я немного отдохну.

— У наследника красивый голос, — моментально отметила про себя девушка, следуя за Стражем по длинным запутанным коридорам дворца. — Мне нравится. Интересно, насколько внешность голосу соответствует?

Библиотека Повелителя… Таре она показалась огромной, как сам город: полки уходили высоко вверх и были плотно заставлены книгами. Толстые и тонкие, в красивых ярких обложках и простые свитки, новые, с хрустящими страницами, еще хранящие запах краски и старые, с надорванными от постоянного чтения углами и выгоревшие от времени. Звук шагов приглушал толстый светлый ковер, в помещении стояла звенящая тишина.

Новая глава выходит каждый день! Подписывайтесь, чтобы не забыть о продолжении истории. Звездочки и комментарии радуют душу.

Глава четвертая

— Ох, мамочка родная, — охнула Тара, остановившись у первой полки. — Сколько же времени собирали эти книги? Да тут несколько жизней можно провести за чтением!

— Как она тут оказалась? — Повелитель Бэйл, появившийся неожиданно, грозно сдвинул брови, разглядывал восхищенную девушку. — Кто разрешил?

— Простите, Ваша Светлость, — поклонился Страж, пряча целительницу за свою спину. — Это распоряжение наследника, он позволил целительнице взять одну книгу.

— Что??? — Повелитель уронил толстый фолиант, который держал в руках, переступил через него и быстрым шагом, почти бегом, вышел из библиотеки. — Что ты