Мужчина вдруг разворачивается, подлетает ко мне и резко наклоняется. Его глаза горят огнем, угол рта приподнимается. Так и кажется, что он сейчас зарычит на меня. Я падаю на спину: свят-свят! От такого бешеного лучше держаться подальше.

И тут происходит непредвиденное: я только вижу, как сбоку мелькает силуэт мастифы, и наша ленивая и супердружелюбная девочка всей массой в пятьдесят килограммов обрушивается на мерзавца, посмевшего обидеть хозяйку.

Владик (если, конечно, это был он) падает на меня и пригвождает мое бедное тело к беговой дорожке. А сверху, как вишенка на торте, ему на затылок капает слюна Абби. Я вижу, как она переливается всеми цветами радуги.

Миссия, думаю, завершилась полным провалом.

* * *

Новость, принесенная адвокатом, не давала мне работать весь день. Голову сломал, что же делать? Казалось бы, не такой великий труд состряпать ребенка, но этот маленький человечек станет потом претендовать и на дядино состояние, и на мое, и на деньги моих родителей.

При таком раскладе хочется, чтобы его родила достойная женщина и желательно естественным путем без этих современных ухищрений.

– Влад! Влад! Вернись к нам! – окликает меня Настя и плюхается рядом.

Она делает глоток шампанского, потом начинает обмахиваться салфеткой: только что зажигала рок-н-рол на танцполе, взмокла.

Я, Стас Гомельский, Настя и Ирина, невеста Стаса, сидим в клубе и празднуем подписание Настиного контракта. Стол ломится от деликатесов, в ведерке со льдом остывает «Дон Периньон», друзья веселятся, а мне не до смеха, загрузил адвокат голову по полной программе.

– Что?

– Ты, о чем задумался?

– О детях, – отвечаю я и наблюдаю за реакцией друзей.

– О чем? – хохочет Стас. – А что, уже есть наследник на подходе?

Настя хмурится и обиженно отодвигается.

– Пока нет, но нужен.

– Так в чем дело? Женись.

– Запросто. Настена, выйдешь за меня?

– Ну, ты даешь! – восклицает Ирина и всплескивает руками. – Разве так предложения делают?

Поворачиваюсь к Насте, внимательно смотрю на нее. Я, конечно, шучу, но, как известно, в каждой шутке есть доля правды. Одно дело гадать, согласится Настя на брак или нет, и совсем другое убедиться самому.

Она теряется, краснеет, но отводит взгляд, теребит в руках салфетку, потом в сердцах бросает ее на стол и встает.

– Ты, наверное, шутишь? – ее зеленые глаза темнеют и становятся похожи на море перед грозой.

Настя – настоящая красавица. Все при ней: точеная, тоненькая фигурка, светлые длинные волосы, потрясающие глаза и губы. Когда она идет по подиуму, меня охватывают приступы ревности. Мне хочется встать и увести ее подальше от глаз похотливых мужиков, которые пялятся на мою женщину.

Не знаю, это любовь или чувство собственности, но с Настей мне легко: непринужденные отношения без обязательств и взаимных упреков.

– Вовсе нет. Поженимся и сразу сделаем малыша. Чего тянуть? Мне уже тридцатник стукнуло.

– Какие дети? Ты спятил? У меня контракт на три года.

– Я знаю, но все же…

– Вот через три года мы можем вернуться к этому разговору, но не сейчас. Ты только представь, что у нас будет за семья: я в Париже, ты в Москве, редкие встречи на нейтральной территории.

Да и ребенка я не могу родить сейчас: нарушение договора грозит огромной неустойкой.

– Плюнь на нее! Я заплачу.

– Дорогой, ты давишь на меня, – Настя реально сердится. Она не ожидала атаки с этой стороны. – Я не могу принять такое решение с бухты-барахты. У тебя что, прихоти, как у беременной?

– И правда, Влад, ты куда-то торопишься? – встает на защиту Насти Стас. – Раньше тебя вопрос детей не интересовал. В честь чего завелся?

– Просто задумался о бренности бытия., – не вдаюсь в подробности я. – У меня дядя умер в Австралии. Так и прожил жизнь бобылем, ни семьи, ни детей. В старости, что называется, и воды некому было подать.

– Ой, прости, прости! – Настя садится рядом, обнимает меня и кладет голову на плечо. – Я не знала.

– Я и сам не знал.

Говорить больше не о чем. Настроение вечера пропадает, поэтому мы собираемся домой. Настя льнет ко мне в машине, гладит мое колено, но я поворачиваю в сторону ее дома.

– А прощальная ночь? – она обиженно надувает губы. – Я же завтра улетаю.

– Когда вернешься, наверстаем, не переживай.

Я торможу у ее подъезда, провожаю подругу до дверей и наклоняюсь для поцелуя, но он получается кривым и неловким: что поделаешь, не то у меня сегодня настроение.

Дома наливаю в стакан скотч, бросаю несколько кубиков льда и только после выпитого расслабляюсь.

Просыпаюсь неожиданно среди ночи, потому что кажется, что в комнате я не один. Открываю глаза – пусто. Напряженно прислушиваюсь – тишина. Поворачиваюсь набок, смотрю на часы: четыре утра, рано. Еще можно час поспать.

Закрываю глаза и тут слышу легкие шаги. Осторожно сажусь в кровати. Кто это? Вор? Но в нашем жилом комплексе зверская охрана, да и на десятый этаж никто не заберется.

Вот щелкает дверка холодильника, скрипит паркет в гостиной, кто-то надсадно кашляет и сморкается. Холодный пот бежит по моей спине, нервы натянуты, как канаты, в крови бушует адреналин. Осторожно встаю, беру настольную лампу и с ней наперевес иду на цыпочках к кухне.

Дверь внезапно распахивается: на пороге стоит неизвестный старик в белой одежде. В полумраке призрачного света уличных фонарей он кажется привидением.

– А вот и ты, племянничек! – заявляет старик и идет на меня. – Где мой наследник!

Я пячусь задом, ногами натыкаюсь на край дивана и падаю на него. Дядя тянет руки к моему горлу. Костлявые пальцы обручем смыкаются на шее. Я пытаюсь вывернуться, бью старика ногами и руками, но они проваливаются в пустоту.

– Нет, нет! – кричу я и… сажусь в кровати.

Я дома, в своей спальне. Первые лучи солнца уже пробиваются сквозь неплотные шторы и гуляют по подушке, упакованной в черную наволочку с рисунком из редких веточек цветущей сакуры. Меня трясет от пережитого ужаса. Сердце колотится в горле. Тело покрыто липким потом.

Это был чертов сон! Всего лишь сон!

Нет, надо выколотить из башки мысли о ребенке. Не нужно мне дядькино наследство. Обойдусь!

От принятого решения становится легко на сердце. Душ, спортивный костюм,  – и я готов к пробежке. Привычный маршрут успокаивает, любимая музыка настраивает на рабочий лад. Так, что у нас там сегодня по плану?

Мяч выскакивает из кустов неожиданно. Я подпрыгиваю, чтобы не наступить на него, но тут вижу, как на меня летит огромная собака. Бросаюсь в сторону и… сталкиваюсь с женщиной. Тройную атаку не выдержит ни один человек. Я падаю на дорожку, сверху с размаху сваливается девица.  Болью взрывается все тело. От злости выкрикиваю первое, что приходит в голову.