для того, чтобы показать всем, насколько эффективны «Анчары». Но вот они себя прекрасно показали, и у тебя наверняка куча предложений о заключении контрактов на поставки, а ты не торопишься заработать. Вместо этого берёшь деньги у Тарковского.

— Просто не хочу, чтобы моё оружие однажды обратилось против меня.

— Разумно, — кивнул Шувалов. — Я так и подумал. Что ж, дело твоё.

Остаток дня я провёл в гостях у Маргасовых. Ужин был весьма впечатляющим. Блюда сменяли одно другое, напитки тоже могли похвастать разнообразием.

В какой-то момент ко мне подсел отец Адриан.

— Не помешаю, сын мой?

— Конечно, нет. Прошу. Прекрасная церемония.

— Благодарю. Возможно, однажды мне доведётся и для твоих чад провести подобную. Ты ведь скоро женишься?

— Ну, не то, чтобы скоро. Сначала нужно достичь совершеннолетия.

— И это не за горами. А после этого ты же вступишь в браки? Сколько намечено невест, если не секрет?

— Три.

— Ого! Ты времени не терял. Похвально. Империи нужны сильные роды. Потомство, конечно, планируется?

— Жду не дождусь, когда смогу пополнить ряды, — улыбнулся я. — Надеюсь, вы не откажетесь провести церемонии для моих отпрысков.

— Не откажусь, — серьёзно ответил священник. — Могу я предложить тебе немного прогуляться? Заодно поговорим о делах прихода.

— Разумеется.

Поднявшись, мы отправились в окружавший дворец парк, где уже прохаживались некоторые гости, решившие освежиться.

Глава 6

Первые несколько минут мой спутник молчал, то ли наслаждаясь атмосферой ранней, едва начавшейся весны, то ли собираясь с мыслями. Наконец, отец Адриан заговорил:

— Я рад, что ты, сын мой, так активно занялся восстановлением храмов и монастыря. Это дело богоугодное. И людям нужное.

— Совершенно с вами согласен, святой отец, — ответил я. — Полагаю, это входит в мои обязанности.

— Не все разделяют твоё мнение, — помолчав, сказал мой собеседник. — Находятся дворяне, которые считают религию пагубной.

— Неужели? Почему?

— Из-за постулата об искоренении магии, разумеется. Роль защитников, которым оружие дано лишь временно, не всех устраивает.

— Довольно тщеславно.

— Именно, — кивнул священник. — Гордыня — опаснейший из грехов. К счастью, большинство на стороне церкви. На них мы и опираемся.

— Не потому ли, что это большинство не верит в то, что однажды Мессия придёт, уничтожит Скверну и заберёт у магов их силу? — спросил я.

Священник бросил на меня внимательный взгляд.

— Ты умён не по годам, сын мой, — вздохнул он. — Увы, это так. Неверие сильных подаёт пример слабым. В народе тоже бытует мнение, что Спаситель слишком уж не торопится. Поэтому поддерживать церковь крайне важно.

— Понимаю. И делаю, что могу.

— Да, это похвально. И должен заметить, что церковь, в свою очередь, поддерживает тех, кто на её стороне.

Так-так, интересно, к чему это он. Похоже на подводку к какой-то сделке. Надеюсь, святой отец не собирается предложить мне убить кого-нибудь.

— Это здорово, — сказал я. — Но чем церковь может поддержать, например, меня?

Мой собеседник тонко улыбнулся.

— О, много чем, сын мой! У нас огромное влияние на паству, которая составляет большую часть населения империи. Общественное мнение формируется не только слухами и средствами массовой информации. Например, я слышал, что ты планируешь заняться продуктовым бизнесом. И даже уже строишь фабрики и фермы.

— Так и есть. Но какое отношение это имеет к религии?

— Господь велел сильным мира сего кормить голодных.

— А! Ясно.

— Не думаю, что ты меня понял до конца, сын мой. Позволь тебе задать вопрос: как, по-твоему, пища, богословенная церковью, будет лучше продаваться в обществе, где большинство верует?

— Вероятно, да.

Священник кивнул.

— То-то и оно. Кроме того, у нас тоже есть кое-какое производство. Мы ведь не на одни пожертвования живём.

— Продукты к религиозным праздникам? — сообразил я.

— Да, но это сезонные товары. А есть и те, что продаются круглый год. И расходятся в огромных количествах. Например, вода.

— Святая?

— Нет. Святая вода бесплатная. Но получить её можно только в храме. Я говорю о питьевой. Бутилированной. Освящённой, разумеется. Многие верят, что она помогает от осадочной магии. Так что пьют её для профилактики каждый день. Если семья большая, то нужно несколько литров в сутки. Некоторые заказывают сразу большие бутыли с доставкой.

— А это правда? Она защищает от сырой магии?

Священник пожал плечами.

— Кто знает? Может, да, а может, и нет. Мы этого не обещаем.

— Но намекаете.

— Слухи, сын мой, слухи. Один сказал, другой услышал и передал другому. И вот уже большинство уверено в чудесных свойствах нашей воды.

— Какой транспортной компанией вы пользуетесь? — спросил я.

— Своей собственной. Тебя интересуют подобные… услуги?

— Разумеется. Правда, у меня уже есть договор с одной фирмой.

— Это ничего. Уверен, очень быстро окажется, что её мощностей маловато, чтобы удовлетворить твой растущий спрос. Ведь она точно уже с кем-то работает. А расшириться вдруг не так-то просто.

— Согласен.

— Мы же готовы к расширению. И к сотрудничеству с тем, кто сможет предоставить новый рынок сбыта нашей продукции.

— Но у меня нет магазинов.

— Знаю, сын мой. И это проблема, согласись. Зато у тебя есть земли, которые нужно осваивать. Много свободной площади. Почему бы не занять её торговыми центрами, супермаркетами и так далее?

— Идея отличная. Но нужны деньги. А у меня и так огромные расходы.

Отец Адриан снова улыбнулся.

— Вот видишь, а ты спрашиваешь, чем церковь может тебе помочь.

— Предлагаете инвестиции?

— Не совсем. Скорее, партнёрство. Сеть богоугодных товаров. Рекламу церковь возьмёт на себя.

— Звучит неплохо. Но деньги всё равно нужны.

— Конечно. И ты их заработаешь.

— А на первых порах?

— Мы дадим тебе ссуду. Беспроцентную.

Звучало очень заманчиво.

— С решением не тороплю, — сказал отец Адриан. — Поразмысли, всё взвесь. И тогда дай ответ.

— Хорошо, так и сделаю.

Мы двинулись в обратный путь. Больше о делах священник в тот вечер речь не заводил. Да и вообще вскоре отбыл, распрощавшись с Маргасовыми. Я тоже не стал засиживаться.

По пути домой обдумывал предложение отца Адриана. Явно идея была не его личной. Ему лишь поручили передать мне её.

В конце концов я пришёл к выводу, что от сотрудничества с религией у меня будут