фотограф отфоткал учеников на общие виньетки, а потом его помощник принес ручных обезьяну и сову для индивидуальных снимков по желанию… В общем, на фотографии у Саньки и у совы выражения физиономий получились одинаковые — не отличишь!

Вот и теперь Санька, закутанная в непонятный плащ, пахнущий сухими листьями, стояла перед чужим страшным начальником (Аж целым министром!) и таращилась на него, округлив глаза, наверное, до возможного предела. В голове противоборствовали две панические мысли: «Что тут происходит?» и «Отпустите меня, пожалуйста, обратно».

Куда «обратно», не уточнялось.

Видок у Саньки в тот момент был не самый презентабельный: волосы растрепаны, под глазом фингал — не внешность, а пародия на взъерошенную сову…

… но надменный министр, кажется, остался доволен увиденным.

По крайней мере, никаких подозрений сиюминутная подмена Листвяны у него не вызвала.

Он, правда, поморщился и, указав на травмированный Санькин глаз, произнес брезгливо:

— Что с ней произошло-то? Синяк на лице… Это что же, травма на рабочем месте?

— Сущий пустяк, — нервно заулыбалась Яра. — Тут же лес. Коряги. Камни. Споткнуться можно, упасть. Все такое…

— Пусть она сама ответит, — поджал тонкие губы министр. — Эй, лешая! Что с тобой случилось?

Санька занервничала. Что делать? Яра велела молчать, а тут говорить что-то надо? Взгляд заметался по двору и наткнулся на рассыпанные дрова, рядом с которыми валялся в траве топор-колун на длинной ручке.

— П-полено… отлетело… — пробормотала, наконец, искренне надеясь, что на этом вопросы закончатся.

— А-а-а, — с легкой издевкой протянул мужчина. — Ну что ж, бывает. Что за недотепа у тебя в подчинении? — обратился уже к Яре.

«Недотепа».

Так Саньку частенько обзывал отец. За то, что разбила тарелку, когда одна намывала посуду после какого-то грандиозного застолья, на котором ей даже местечка за столом не нашлось. За ошибки в диктанте, который написала на трояк и радовалась этому трояку, как подарку. За каждую самую маленькую провинность и неудачу…

Санька всегда робела перед незнакомцами. В первые минуты. Но бывало, что потом она резко воодушевлялась и начинала отстаивать свои границы с обреченным отчаянием готового на все камикадзе.

— И вовсе я не «недотепа», — подала она голос, и голову подняла, встречаясь с министром взглядом. — Просто у меня должность опасная. В дикой природе, между прочим, живу и работаю…

— Ладно. Понятно все, — отмахнулся холеной рукой недовольный начальник. — Вот только цену себе не нужно набивать. Жалованье все равно не повысят.

Удивительно, но Санькино нескладное выступление произвело неплохой эффект. Министр решил завершить беседу и удалиться. Он с напускной измученностью потер рукой висок, прикрыл глаза с видом «как меня все это достало» и, кивнув черноволосой, мол, разбирайся дальше сама, развернул свою лошадь.

Поехал прочь.

Бросил напоследок через плечо:

— А вообще, конечно, безобразие у вас тут творится. Так Его Величеству и передам.

Остальные всадники послушно направились за ним.

Когда зад последней лошади исчез за деревьями, Яра восторженно затрясла Санькину руку.

— Ну, актриса! Ты его напугать умудрилась. Он решил, что ты сейчас за травму свою денег у него просить начнешь. Вот умора! — Она расхохоталась от души. — Ну, все. Я теперь точно твоя должница. Что я могу сделать для тебя, подставная Листвяна?

— Для начала расскажи, что тут вообще у вас происходит? — потребовала Санька. — И еще, меня зовут Саня. Или Саша. Или Александра Залесская. Александра Александровна…

— Ух, сколько имен у тебя, — подивилась Яра. — Ты знатная, что ли? — И сама представилась: — Я — Яра Грюн. Ответственная ведьма. — Она ткнула пальцем в направлении уехавшего конного отряда. — А тот заносчивый хмырь — министр лесных угодий Его и Ее Величеств. С проверкой, чтоб его, приехал. Не любит он наш лес. Все надеется, что продадут его соседней стране… Но это тебе не важно знать.

— Почему же не важно? Очень важно, — теряясь в догадках, произнесла Санька.

В голове кипело варево из всевозможных мыслей, домыслов и предположений. Что происходит? Какие, к черту, министры, ведьмы и короли? Ясно, что тут не кино, но что тогда? Шоу-розыгрыш? Игры отмороженных на всю голову ролевиков, окончательно спутавших вымысел с реальностью?

И одна, самая простая и обескураживающая идея: «Этот мир — другой мир!» Санька усиленно гнала ее прочь — чушь! Не бывает такого… Но мысль упорно возвращалась и, набирая мощь, постепенно вытесняла все остальные.

Другой мир!

Другой.

И что делать?

— Слушай, Саня, — отвлекла от размышлений Яра. — Мне нужно срочно Листвяну найти. Ты не видела ее? Не знаешь, случаем, куда она делась?

— Мы ночью пришли, — стала вспоминать Санька, — и никого уже в доме не встретили. Но ощущение было такое, что только-только хозяйка его покинула.

— Странно все это. — Яра нахмурила угольные брови. — Листвяна знала, что будет проверка. Она бы меня подставлять перед министром не стала. Похоже, с ней этой ночью что-то случилось.

— Надеюсь, она в порядке, — дежурно выдала Санька.

Теперь до нее окончательно дошло — все не сон, не кино и не розыгрыш. Случилось нечто невероятное и, возможно, непоправимое. То, о чем она не могла предположить даже в самых смелых своих мыслях…

— Может, ты что-то слышала или видела? — настойчиво поинтересовалась Яра. — Крики? Шум? Призывы о помощи?

— Ничего такого, — развела руками Санька.

— Я поищу Листвяну, а вы тут пока подождите. Это дочка твоя, да?

Ведьма указала на дверь домика, из-за которой уже высунула свой любопытный нос Альбинка. Все ее внимание было поглощено Яриной черной лошадью, привязанной к рябиновому кусту.

— Мама… Лошадь! — произнесла она так, будто увидела лучшее, что могло встретиться в ее жизни. — Какая красивая.

— Хочешь прокатиться? — как ни в чем не бывало улыбнулась девочке ведьма.

— Конечно!

Альбинка, зачарованная происходящим, пересекла терраску, по вырубленным из половинок бревен ступенькам сошла на полянку и робко встала в паре метров от вороной животины.

Переспросила, не веря своим ушам:

— Правда, можно?

— Можно, — беззаботно улыбнулась Яра. — Отвязывай повод, садись в седло и правь на дорогу. Там — галопом. Увидишь Головешку в деле. Только не нагоняй министра с его свитой — это нам ни к чему.

— Прямо сама? — округлила глаза Альбинка. — Прямо галопом?

— А в чем проблема?

Яра смерила девочку удивленным взглядом, та виновато потупилась:

— Я не умею ездить на лошади сама. Я каталась только на пони возле сада, но ее там девочки взрослые водили…

— Не умеет? — Яра вопросительно посмотрела на Саньку. — В ее-то возрасте?

— Так получилось, — раздался туманный ответ.

— Бывает. — Яра быстрым шагом пересекла полянку, отвязала лошадь от куста, привела Саньке. — Покатай ребенка, раз ей хочется. И оставайтесь в доме столько, сколько нужно. Я пойду на поиски Листвяны.