Когда вернусь, расскажете мне, почему вы такие странные и как вас сюда занесло. И если Листвяна вдруг объявится в мое отсутствие, передайте, что ответственная ведьма ее ищет. Сердится.

Ведьма развернулась, взмахнула алым плащом и исчезла за дальними соснами.

Удостоверившись, что новая знакомая ушла, Санька одной рукой подхватила под уздцы лошадь, второй сграбастала Альбинкину ладошку.

— Пошли, — сказала твердо.

— Мама, я не хочу уходить отсюда, — неожиданно уперлась дочка. — Здесь же лошадка, и красивая тетя-ведьма, и лес с волшебством. Настоящая сказка!

— Это другой мир, Аль. — Санька попыталась воззвать к благоразумию. — Он может быть опасным. Мы здесь чужие. Совершенно чужие. У меня тут ни денег, ни работы.

— У тебя и дома нет ни денег, ни работы…

Санька недовольно куснула верхнюю губу. Неприятная правда кольнула сердце обидой. Не зря говорят, что устами младенца истина глаголет… И все же она не пошла на попятную. Сказки ведь бывают очень страшными и непредсказуемыми. В особенности, если ты в них никто.

— Все. Хватит спорить. Идем.

И Санька зашагала прочь от сторожки, по пути, что вел к застрявшему «уазику». Она рассчитывала, что Ярин могучий скакун, который при ближайшем рассмотрении оказался кобылой, сможет сдернуть машину с места, а дальше…

Дальше они все сделают, как задумали. Доедут по Полянкино и заживут там… Ну и ладно, что не особо припеваючи. Здесь, что ли, лучше жить?

В этом чуждом, пугающем и таком притягательном мире?

Санька поймала себя на мысли, что на самом деле, как и дочка, не прочь остаться тут, в лесу. В это новой, случайной и в то же время многообещающей жизни…

«Уазик» преданно ждал на том месте, где его вчера оставили. Трава качалась вокруг него, как волны зеленого моря. Высоко над головой плыл по лазурному небосводу крестообразный силуэт далекой птицы.

— Мама! Ну давай останемся, — продолжала спорить Альбинка. — Я не хочу в свой мир. Не хочу ехать в Полянкино. И домой возвращаться тоже не хочу, там папа снова будет пить и драться…

Эта фраза на секунду отключила Саньку. Будто кто-то щелкнул тумблером — и все. Стоп-кадр. Тишина. Санька застыла, сжимая в руках аварийный трос, который только что выковыряла из багажника. Она планировала привязать к этому тросу лошадь, чтобы та потянула…

Чтобы потом сесть в «уазик» и уехать прочь от лесной сторожки, странных людей и пней…

— Эй! — окликнули из-за спины. — Что тут такое у вас происходит? Что это у тебя за штуковина такая?

Санька обернулась и встретилась взглядом с Ярой. Та стояла чуть поодаль, вся бледная и совершенно обалдевшая.

Ведьма указывала пальцем на машину.

— Мы на этом приехали, — залепетала Санька. — И сейчас уедем… Прямо сейчас… Только лошадью, с твоего позволения, воспользуемся…

Яра настороженно приблизилась. Тронула пальцем камуфляжное автомобильное крыло. Взгляд ее резко прояснился — вот оно, озарение!

— Я поняла, кто ты, — произнесла она с видом ученой, сделавшей открытие мирового значения. — Ты — ходунья!

— Кто? — не поняла Санька.

Пояснение последовало незамедлительно:

— Ходуньи и ходуны приходят из других миров. — И тут же образовался важный вопрос: — Так откуда ты пришла? Вы пришли…

— Оттуда. — Санька указала в направлении, куда еще вчера вела проселка.

Указала и обомлела: никакой проселки за застрявшим «уазиком» теперь не виднелось. Там, где прошлым вечером рассекали разнотравье две черных земляных колеи, теперь густо стояла привычная луговая поросль: овсяница, ежа, тимофеевка, райграсс…

Путь, по которому они с Альбинкой заявились в мир с удивительным лесом, исчез, будто его никогда прежде не было.

Санька вздрогнула всем телом, ахнула и выронила под ноги трос. Прижала ладони к груди. Дожили! Ведь она о таком только в книжках читала. И не так уж часто — фэнтези ей не особо нравилось, предпочитала «реализм».

И что же, она теперь «попаданка»? «Ходунья», как Яра выразилась?

Что-то не похоже. В книжках попаданки обычно обретают новые красивые тела, знатное происхождение, крутую магию и армию поклонников в придачу. А она что? Санька разочарованно оглядела себя. Как была невзрачной пигалицей, так и осталась. Не воительница. Не прекрасная девственница. Не волшебница. Не принцесса.

Усталая, напуганная, уже не юная и не свежая, слегка располневшая после родов, неуверенная в себе, давно забившая на собственную внешность, заморенная неудачным браком тетка с малолетним ребенком на руках…

Какие тут шансы на новую лучшую жизнь?

— Ура! Мы не едем в Полянкино! — радостно крикнула Альбинка, подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. — Мы остаемся в волшебном лесу!

— Боюсь, что она права, — подтвердила Яра, глядя на Саньку с сочувствием. — Вы не первые ходуньи в этом мире. И не последние. К тому же… — Она умолкла на пару секунд, раздумывая, стоит ли озвучивать последующие слова, но все же решила сообщить нечто важное: — К тому же, когда я училась, нам рассказывали, что если ходуны понимают наш язык и приходят в своем теле, значит, в них течет магическая кровь.

— Чего? — Санька не поверила своим ушам. — Магическая кровь? Во мне? Откуда?

— Не знаю, — пожала плечами Яра. — Тебе виднее, откуда. — Она подошла к Саньке вплотную, ободряюще положила ей на плечо руку. — Да не расстраивайся ты так. Не так уж и страшен наш мир. Мы тут работаем, общаемся, учимся, дружим, воюем, торгуем, строим… У вас разве не так?

Пришлось согласиться:

— Так.

— Ну вот. — Яра обвела рукой лес. — А у меня к тебе есть деловое предложение. Оставайтесь с дочкой здесь, в Листвянином домике, пока я ее ищу. На замену, так сказать. Побудешь местной лешей. На королевском жаловании, между прочим. Соглашайся.

— Соглашайся, мама! — с горящими от восторга глазами потребовала Альбинка.

Санька посмотрела на радостную дочку, на довольную, уверенную в собственной убедительности Яру.

Кивнула:

— Ладно.

Вскоре из машины были вынуты их с Альбинкой нехитрые пожитки и погружены на лошадь. Кроме Санькиной сумки с вещами и рюкзака с документами в «уазике» обнаружились вещи прежнего хозяина: пара удочек, походный топорик, автомобильная аптечка, камуфляжный костюм рыболова-охотника, пара фонарей и старый котелок.

Яра рассовала найденное в седельные сумки. Скомандовала Альбинке:

— Ну, теперь ты. — Подставила сцепленные «ступенькой» ладони и легко закинула девочку в седло. — Сейчас прокатишься на лошадке. Держись за седло. Поехали.

Лошадь, животное умное и понимающее, медленно и осторожно пошагала за хозяйкой.

Альбинка взвизгнула от восторга. Глядя на дочку, такую счастливую и довольную, Санька подумала, что не так уж все и плохо. Есть дом и работа. А Андрея нет. И не будет здесь: не придется больше вскакивать среди ночи, встречая его пьяного в надежде, что муж заснет быстрее, чем