их уже ждали. Едва Богатырь вышел на поверхность, как раздалось карканье. На вершине одной из скал сидел ворон. Богатырь посмотрел на него. Ворон угрожающе расправил крылья. Но уже через секунду его снесло обломком камня. Только облако чёрных перьев начало оседать на скалы.

— Птица тёмная, — с ненавистью выдохнул Богатырь.

И он продолжил путь. Снежинка с Володей еле поспевали за ним.

Уже через пару минут они достигли входа в Запретную пещеру, где нёс свою службу Змей Горыныч. Богатырь подошёл к месту, где Володя попал сюда из чащи леса, произнёс заветные слова и вошёл в портал.

Таким же твёрдым и решительным шагом он шёл по сугробам леса в сторону избушки знахарки. Снежинка с Володей шли по его следам. Богатырь оставлял за собой широкую колею в глубоком снегу.

Когда впереди показался домик знахарки, Снежинка остановила Володю.

— Не надо нам туда идти, — сказала она. — Богатырь сам разберётся.

— А вдруг ему помощь понадобится? — возразил Володя.

— Уж поверь, — ответила Снежинка. Ему сейчас лучше под ногами не мешаться.

Богатырь толкнул входную дверь и скрылся в избе. И тут же весь дом задрожал от сильных ударов и криков старушечьим голосом. А вскоре и сама старуха выскочила на крыльцо. За ней появился Богатырь. В мгновение ока он нагнал старуху и схватил её так же, как и джина, размахнулся и отправил в свободный полёт.

— Погоди, — сказала Снежинка. — Так пустыня, по-моему, в другой стороне находится.

— Да, какая разница, — ответил Богатырь. — Главное, отсюда подальше.

И только сейчас Володя увидел склянку на поясе Богатыря, а в ней крошечную женщину. Богатырь осторожно взял склянку и поднёс её к своему лицу.

— Говори, что делать, — спросил он пленницу склянки.

— Не справиться вам с чарами иноземными, — ответила Велеслава. — Вам нужно в Китеж-Град попасть. Только там смогут развеять магию чужую.

— И куда идти?

— А никуда идти не надо. Град здесь находится, на дне этого самого озера. Вот только попасть туда не просто. Войди в избушку мою и возьми оттуда посох, что достался мне от дедушки моего, хозяина леса, Лешего седого. Но его надо водою мёртвой окропить. А для этого нужно в пещеру Запретную спуститься.

— Есть вода, — Володя показал Велеславе флакончик.

— Молодец, Володя, — улыбнулась знахарка. — Ты не только из пещеры выйти смог, да ещё и воды принёс из реки мёртвой. Но Снежинке с Богатырём придётся остаться.

— Но почему? — удивился Володя.

— Они были зачарованы. Ты дал им волю, но вода мёртвая не способна смыть чары полностью. Не смогут они перейти на берег Китежа-Града. Ступай один.

Володя взял посох, вынесенный из избы Снежинкой, окропил его водою мёртвой и спустился на берег, где начинался лёд. Здесь он поднял посох и произнёс слова, сказанные ему знахаркой: «Пусть со дна сойдёт вода, Обнаживши берега. И под солнечным лучом Прогремит набата звон». И Володя воткнул посох в снег.

Лёд на озере моментально покрылся трещинами. И через секунду прогремел мощный взрыв. Снежно-ледяная феерия взмыла в воздух. Володя попятился назад от ужаса, но уткнулся спиной в невидимое препятствие. Вокруг посоха возник купол, который оберегал Володю от падающих сверху кусков льда.

Земля дрожала так, что нельзя было устоять на ногах. Кругом всё гремело и скрежетало. Поднялся сильный ветер, который стал сносить в сторону потревоженный снег. Володя закрыл голову руками.

Но через минуту всё успокоилось. Володя медленно опустил руки и посмотрел на озеро. Его не было. Там, где только что была снежная степь на озёрном льду, теперь стоял большой город. За высокими крепостными стенами с массивными башнями блестели золотом купола с крестами белоснежных Храмов, сверкали красной черепицей крыши дворцов и плавно двигались в направлении ветра флюгеры домиков.

Город окружал глубокий ров, куда ещё продолжала сливаться вода из озера. Напротив Володи, через ров, стояла самая большая из башен с огромными резными воротами. Правда, Володя смог их увидеть лишь тогда, когда к его ногам опустился подвесной мост.

Мальчик изумлённо смотрел на городские стены, затем обернулся на своих новых друзей. Богатырь со Снежинкой и Велеславой стояли поодаль, безмолвно наблюдая за ним.

— Иди, — сказал Богатырь. Володя обернулся на мост. Затем громко выдохнул и пошёл к городским воротам, попутно прихватив с собою посох.

Только он сошёл с моста на брусчатку с другой стороны рва, как огромные ворота стали открываться сами по себе. Сперва Володя подумал, что их кто-то открывает изнутри. Но когда они открылись полностью, мальчик увидел, что никого там нет. Зато, открывшаяся перед ним, центральная улица была наводнена прохожими.

Володя бегом ворвался в город и устремился к толпе.

— Вы не видели Ирийслава? — спрашивал он прохожих. — Где можно найти ведуна Ирийслава? Не подскажите, где может находиться Ирийслав?

Но люди давали ему противоречивые ответы, указывая во всевозможные стороны. Иные так, вообще, пожимали плечами и говорили, что и сами его давно не видели. Только одна древняя старушка (наверное, ровесница Наполеона) махнула тростью в сторону небольшого терема.

— Иди, Володя, — сказала она. — Он уже ждёт тебя.

От такого мальчик немного опешил, но расспрашивать, откуда незнакомая ему бабушка, знает его, не стал. Надо было спешить. И он побежал к терему.

Влетев на крыльцо, Володя сходу потянул дверь на себя, даже не постучавшись.

В главной комнате терема, на большом столе лежали книги, горели свечи, был разбросан всякий хлам — свитки пергамента, пучки травы, мешочки, баночки и кисеты.

Володя осмотрелся. Беспорядок был не только на столе. Вся комната была перевёрнута вверх дном.

Из другой комнаты выскочил пожилой мужчина в балахоне и с длинной седой бородой. Видимо, он и был тем самым Ирийславом. Но вид у него был совершенно не как у ведуна. Так скорей выглядит Володя, когда опаздывает в школу.

Ирийслав подскочил к сумке, лежавшей на скамье, и стал в неё что-то быстро прятать.

— Наконец-то, ты пришёл, — сказал ведун, не глядя на Володю.

— А, откуда вы знаете, что я именно к вам шёл?

— Я, Володя, потому и слыву ведуном, что ведаю вещами потаёнными и могучими, — ответил Ирийслав. — А ты молодец. Такой путь проделал и ведь не испугался ни разу.

— Быстро страшно, — честно ответил Володя.

— И это хорошо. Когда делаешь то, чего боишься, воспитываешь в себе мужество. А если ещё и за правое дело сражаешься, то и другим помогаешь. И за это рано или поздно, но обязательно получишь награду. Так уж устроен наш Мир.

Ирийслав перекинул лямку сумки через голову и пошёл к выходу.

— Идём, — сказал он. — Надо помочь Дедушке Морозу.

Они вышли