Было бы неплохо, подумалось парню, если бы на какой-нибудь планете ему дали полетать на чем-то более стильном – вроде той пташки, которая прошмыгнула мимо. С другой стороны, владельцы подобного корабля не позволяли бы ему таких вольностей, как с «Расторопным». Как сейчас, например: завидев две баржи, летящие навстречу, Кейнан поставил корабль на ребро, вклинившись между ними. Баржи притормозили, а «Расторопный» проследовал своим путем. «Пусть они остерегаются меня, а не я их».

Надежно зафиксированный груз никак не отреагировал на внезапный маневр, но из трюма донесся глухой удар. Кейнан повернул голову; короткие черные волосы, зачесанные назад, скользнули по подголовнику. Краем глаза он увидел человека солидных лет, который барахтался на полу, пытаясь сориентироваться в пространстве.

– С добрым утром, Окадайя.

Старик закашлялся. Подобно Кейнану, Окадайя носил бороду без усов – но его волосы были белыми как снег. Он спал на единственной свободной полке возле контейнеров с бисульфатом барадия. Ее он предпочитал противоперегрузочному креслу в кабине: в трюме было намного тише. Определив, в какой стороне нос корабля, старик пополз вперед. Умостившись в кресле второго пилота, он произнес в пустоту:

– Я решил не платить тебе за проезд, и бонусов ты тоже не получишь.

– Лучшим бонусом в моей жизни был совет сменить специальность, – сказал Кейнан.

– Хм-м.

На самом деле Окадайя Гарсон имел несколько специальностей, которые в глазах Кейнана делали его идеальным другом. Окадайя был начальником одной из шахтерских бригад на Синде; ветеран с тридцатилетним стажем, он знал, что к чему. На Горсе он владел кантиной «Астероидный пояс», завсегдатаями которой были многие из его подчиненных. Кейнан познакомился с Окадайей несколько месяцев назад, когда разнял драку в его баре; именно благодаря Окадайе он устроился в «Лунный свет» пилотом грузовика. Да и жил Кейнан в ночлежке при кантине. Домовладелец с запасом спиртного – чего еще надо?

Окадайя уверял, что употребляет собственную выпивку только после несчастных случаев в шахте. Это была очень удобная позиция, если учесть, что несчастные случаи происходили чуть ли не каждый день. Вчерашнее обрушение вылилось в такое количество жертв, что попойка продолжалась до утра, и Окадайя опоздал на челнок, отвозивший его смену. Мало кто добирался до работы на «бабовозке», если были другие варианты, а Кейнан пассажиров не брал вообще. Но для Окадайи он сделал исключение.

– Мне приснилось, что я слышал женский голос, – сказал старик. – Строгий, властный, исполненный достоинства.

– Капитан корабля.

– Мне этот голос понравился, – продолжал Окадайя. – Само собой, она не для тебя, но я человек обеспеченный. Так когда я смогу познакомиться с сим ангелом?

Вместо ответа Кейнан ткнул пальцем в иллюминатор слева от себя. Повернув голову, старик увидел «Ультиматум», нависавший над лихорадочно мчащимися потоками грузовиков. Окадайя вытаращил покрасневшие глаза, потом прищурился, пытаясь понять, что это перед ним.

– Хм-м, – протянул он наконец. – Вчера этой штуки здесь не было.

– Это звездный разрушитель.

– Небо! И что, нас всех разрушат?

– Я не спрашивал, – ухмыльнулся Кейнан. Он не знал, откуда старый горняк из такой задницы мира, как Горс, научился изысканной манере речи, но его это неизменно забавляло. – Тут одни уже успели ей не понравиться. Ты знаешь кого-то с «Грезы Синды»?

Окадайя потер подбородок:

– Из «Кэлладана». Высокий такой, костлявый молотоглав. У него изрядный должок в «Астероидном поясе».

– Ну, можешь его списать.

– Ох. – Окадайя вновь выглянул в иллюминатор. Часть обломков несчастного грузовика все еще плавала неподалеку. – Кейнан, сынок, умеешь ты привести в чувство после пьянки.

– Вот и хорошо. Мы почти на месте.

«Расторопный» сделал полубочку и начал пикировать к белой безвоздушной поверхности Синды. Роль посадочной зоны играл искусственный кратер; в его стенах было выдолблено с полдесятка ангаров, освещенных красными огнями. Ангары соединялись туннелями с выработками, которые уходили еще глубже. «Расторопный» завис над кратером, и Кейнан развернул корабль в направлении нужного проема.

Окадайя посмотрел вперед и прищурился:

– Вон мой транспорт!

– Говорил же, что догоним.

Они и в самом деле догнали транспорт, но не только благодаря стараниям Кейнана. Безумный имперский приказ тоже сыграл свою роль. Транспортный корабль, на котором должен был ехать Окадайя, слишком спешил оказаться в ангаре и на ходу зацепил ворота. Теперь он загораживал проем, беспомощно повиснув на краю. Опасность свалиться вниз ему не грозила, но магнитный щит, который изолировал внутреннее пространство от космической пустоты, теперь не мог включиться. В ангаре были видны рабочие в скафандрах, которые озадаченно смотрели на бедолагу.

– Уберите его, – сказал Кейнан по коммуникатору.

– Оставайтесь на месте, «Лунный свет-семьдесят два», – прохрипел в динамиках ответ с диспетчерской вышки в центре кратера. – Мы вас пропустим, как только рабочие наденут скафандры и покинут корабль.

– У меня график, – заявил Кейнан и, выведя «Расторопного» из режима парения, двинулся к проему.

Из коммуникатора донеслись громкие протесты, которые привлекли внимание Окадайи. Старик покосился на Кейнана:

– Ты помнишь, что мы везем взрывчатку?

– Мне без разницы, – отозвался Кейнан. – А тебе?

– Тоже. Прости, что побеспокоил. Продолжай.

Кейнан продолжил, мастерски направив тупой нос «Расторопного» в выставленный бок транспорта. В иллюминаторах он увидел горняков, которые бестолково завопили, когда грузовик с грохотом въехал в борт.

Натужно гудя двигателями, «Расторопный» двинулся вперед и оттолкнул транспорт от края. Корпуса обоих суденышек отозвались громким лязгом, и Окадайя нервно оглянулся в направлении трюма. Но несколько секунд спустя корабли уже были внутри посадочной зоны. Магнитный щит закрыл ангар, и Кейнан выключил двигатели.

Окадайя присвистнул. Несколько мгновений он с легким изумлением глядел на пилота, после чего положил ладони на панель управления.

– Ну, вот и все. – Он умолк, явно растерявшись. – Выпивка после работы, да?

– Точно.

– Жаль, что не наоборот. – Старик встал, слегка покачиваясь. – Ну, значит, пошли.

Из поврежденного транспорта выскочил рогатый деваронец и стремительно зашагал через герметичный ангар.

– Щенок! – рявкнул он, когда Кейнан вышел из люка «Расторопного». – Что и кому ты пытался доказать?

Кейнану было всего двадцать с небольшим, но на «щенка» он никогда не отзывался. Тем более он не собирался тратить время на такую дубину, как Йелкин, чьей работой было сверлить отверстия для зарядов. Пилот повернулся и пошел вдоль своего корабля, на ходу открывая грузовые люки.