Но времена изменились. При Империи слова обрели куда больший вес. Жители, которых она прослушивала, попросту исчезали, и Залюна даже не знала почему. И работа перестала приносить удовольствие.

Застывшее изображение Скелли висело в воздухе, разинув рот в безмолвном крике. Поза подходила ему идеально – и салластанка не сомневалась, что увидит эту картинку еще не раз. Потому что знала: Скелли – «звезданутый». Красные звездочки на записях обозначали визиты специалистов службы контроля психического здоровья.

– Еще пара звезд, и он обзаведется собственной галактикой, – проворчала Залюна.

Она облегченно перевела дух. «Звезданутые» обычно оставались клиентами системы здравоохранения, редко отваживаясь на что-то серьезное. Они были разговорчивей других, но почти никогда не замышляли ничего дурного. А Скелли, по крайней мере, был забавным чудаком. Залюна возобновила проигрывание:

– Ну, вот и все. Я закрываю…

– Срочное сообщение, – внезапно перебил Хетто. – По официальному каналу.

«Такое не каждый день бывает», – промелькнуло в голове у салластанки.

– Выведи!

В воздухе перед одетой в коричневое женщиной-администратором появилась какая-то жуткая образина. Механический голос заговорил четко и выразительно:

– Это граф Видиан из Галактической Империи. Я обращаюсь ко всем постам наблюдения, которые находятся в моем подчинении. Я начинаю инспектирование горнодобывающих предприятий на Синде и горнообрабатывающих производств на Горсе. На все названные объекты отныне распространяется режим безопасности первого уровня. Без исключений.

Залюна недоуменно уставилась на фигуру, которая высвечивалась в натуральную величину:

– Прошу прощения. На все предприятия без исключения? Вам известно, сколько…

Но граф Видиан не стал ждать, когда она договорит. Передача оборвалась.

Хетто, как всегда, подал голос первым:

– Что за бред?!

– Да уж, – пробормотала под нос салластанка. Она присвистнула. В горнодобывающем бизнесе были заняты десятки тысяч рабочих.

– Он что, серьезно? Он вообще представляет, чего требует? – Хетто воздел руки к небу. – Может, и на его досье звездочку поставить? Клянусь, некоторые из этих импов просто не в своем уме! Или…

– Хетто! – рявкнула Залюна.

Воцарилась полная тишина, только из терминалов доносилось бормотание голосов. Уже более спокойно она добавила:

– Мы сделаем, что приказано.

Салластанка провела пальцем вдоль челюсти, силясь вспомнить, когда последний раз вводился режим-1. Такого точно не было с тех самых пор, когда Император привлек «Трансепт» на службу Империи для разрешения кризиса, вызванного изменой джедаев. Это означало, что каждый объект наблюдения теперь получал наивысший приоритет, – и Залюна догадывалась, что за этим последует.

Ничего хорошего.

Она снова обратила взор на Скелли, разглагольствовавшего на Синде, – этот канал она только что собиралась выключить, не принимая никаких мер.

– Давай его вперед, Хетто.

– Но он же «звезданутый».

– Сегодня это не имеет значения. – Администратор выпрямилась. – Каково бы ни было его психическое здоровье, господин Скелли благодаря собственному длинному языку заработал себе свидание с нашими друзьями в белом.

«Удачи ему», – подумала она.

– Граф Видиан, это такая честь, – заливался высокий неймодианец в плаще, стоявший у трапа имперского челнока. Несмотря на позднее уведомление, каждая фирма, работающая на луне, прислала своего представителя в комитет, встречавший «Булаву», и красные глаза директора прямо-таки светились от гордости. – Синдианская шахтерская гильдия приветствует вас. – Толстые губы на зеленом безносом лице расплылись в улыбке. – Я директор Пальфа. Мы все наслышаны о…

– Избавьте меня, – рявкнул Видиан, и половина присутствующих испуганно отступила на шаг. – У меня график – и у вас тоже. Научитесь его соблюдать!

У директора пересохло в горле.

– К-конечно. – Остальные отводили глаза, боясь взглянуть на киборга.

«Вот и хорошо», – подумал Видиан.

В дни заката Республики пособия Видиана по корпоративному управлению стали бестселлерами на массовом рынке, несмотря на… нет, благодаря его нежеланию выступать на деловых каналах Голосети. Граф вовсе не робел и не стеснялся своего внешнего вида; ему просто не хотелось тратить драгоценное время. Но хотя аура таинственности еще больше укрепила его авторитет, своими управленческими успехами он в значительной мере был обязан именно физическому облику.

«Эксперт по оздоровлению предприятия, – писал граф, – это вирус, вторгающийся в тело компании. Он встретит сопротивление». Когда кто-то пытается перестроить некую организацию, местные бюрократы обязательно попытаются его запугать. Но в эту игру можно играть вдвоем, и вот уже пятнадцать лет Видиан неизменно выигрывал.

Легендарный путь Денетриуса Видиана начался за пять лет до этого на койке, которую врачи считали его смертным одром. Но Видиан выжил и за то время, пока был прикован к постели, с помощью электронных торгов превратил свой скромный банковский счет в целое состояние. Позже он обзавелся дорогими высокотехнологичными протезами, изготовленными по его индивидуальным требованиям. Он перестал быть похожим на человека, но человечество покинуло его первым, оставив гнить в том хосписе.

Так что Видиан оптимизировал свое тело в соответствии со своей прославленной триадой управленческих принципов: «Не останавливайтесь! Сносите барьеры! Замечайте все!» Простые правила, которыми он активно пользовался при каждом удобном случае.

Например, сейчас, когда вся группа двинулась к подъемникам.

– Во время осмотра нам придется покрыть изрядное расстояние, – сказал директор. – Не желает ли ваша светлость сперва отдохнуть?

– Нет, – бросил Видиан, шагая так стремительно, что остальные с трудом за ним поспевали. Даже в юности он не двигался с таким проворством; физический возраст более не имел значения. Кое-кто шутил, что Видиан наполовину дроид, но сам он находил это сравнение неуместным. Дроиды временами выключались. Видиан слишком долго провалялся на койке. Одной из составляющих успеха было то, что он работал в течение 90 процентов времени. «Не останавливайтесь: если тело бездействует, разум ничего не достигнет!»

Когда подъемник доставил их на нижний уровень, директор прервал свои разглагольствования о чудесах Синды.

– Прошу прощения, – сказал он, протягивая комлинк. – Быть может, вы хотите сообщить на корабль о вашем благополучном прибытии?

– Я уже сделал это, пока вы тарахтели в кабине, – ответил Видиан.

Пальфа уставился на него в недоумении. Граф разместил в своих ушных имплантатах различные приемные устройства; направляя через них свой искусственный голос, он постоянно вел переговоры, даже не открывая рта. Видиан страшно не любил получать информацию через посредников, которые зачастую искажали ее в своих целях; встроенные средства связи просто-напросто позволяли убрать еще одно промежуточное звено. «Сносите барьеры: насколько возможно, получайте информацию напрямую!»