— За что это в тюрьму, что случилось?

— А вот из-за этих, — Василь указал на остальных девушек, — он же бегает весь день, им трактора заводит и ремонтирует, а у самого в загонке не прибавляется, сама знаешь. Он норму за всё время ни разу не сделал. Статья.

— За это в тюрьму? — изумилась Катерина, — он ведь всё звено тянет. Если бы не Санька, тут бы вообще ничего вспахано не было бы.

— Ну, все же молчат, заступиться и объяснить некому.

— Мы объясним, — решительно сказала Катерина, — пошли, девчата. Это что же такое? Хорошего хлопца не за что судить…

Василь с облегчением выдохнул. Он этого и добивался. Напрямую попросить девчат — не дело. Могли испугаться. А так они «сами решили», теперь всей гурьбой, единым клином шли на подмогу к Саньке, и горе тому, кто встанет у них на пути.

Дверь в кабинет председателя резко открылась, в неё буквально влетела Катерина, за ней, столпившись и прижимаясь друг к другу, как перепуганные гусята, и все девушки звена.

— Здравствуйте, уважаемый начальник из района. Мы пришли за Саньку говорить.

Парторг кинулся к ним, пытаясь вытолкать:

— Ты рехнулась что ли? Вы уже на поле должны быть. Залетели, как квочки. Быстро пошли вон отсюда. Я вечером ещё выработки ваши замеряю, вместе с ним под суд пойдёте.

— Постой, постой, — остановил его представительный мужчина, — пусть скажут, раз пришли.

Катерина отодвинула в сторону парторга и решительно шагнула вперёд:

— Я знаю, где мы должны быть, а кто трактора заводить будет, если вы Саньку заберёте?

— Не понял, — изумился мужчина, — объяснись.

— Ведь техника на ладан дышит, чего там скрывать. Глохнет и ломается постоянно, а он чуть что — бежит помогать. Его машина стоит, но остальные-то благодаря ему работают. Мы и прозвали его Санька-пускач.

Районный начальник приподнял брови и вопросительно посмотрел на парторга.

— Что теперь скажешь? — перевёл взгляд на учётчицу, — вы об этом знали?

— Так и есть. Весь день бегает, а своё не пашет.

— Так какого хрена… — взорвался мужчина, но тут же осёкся, вспомнив о присутствующих заступницах, — спасибо, девушки. Идите, не беспокойтесь, а ты, Санька, за дверью подожди.

Когда все вышли, он продолжил разнос:

— Что за клоунаду вы мне здесь устроили? — грозно посмотрел на председателя, — с этими двоими всё понятно, вы куда смотрели.

Председатель с удивительно спокойным и удовлетворённым видом развёл руками.

— К сожалению, я не имею возможности стать рядом с каждым работником и следить, чтобы исполнялись установки. У нас для этого есть учётчик и парторг. Тем более, меня никто в известность не поставил, что есть какие-то недочёты в работе звена механизации. Самостоятельно всё решили, самостоятельно подбили документацию и самостоятельно же вызвали вас.

Районный начальник успокоился.

— Документы переделать. Наработанные гектары делить на всех поровну, раз уж они у вас одной командой работают.

— Так и есть, работают. Переделаем, — выпалила учётчица, не поднимая глаз от пола.

Мужчина подошёл вплотную к парторгу, который всё так же стоял, вытянувшись в струнку, только бледности в лице прибавилось.

— Я уже слышал о Вас. О Вашем особом рвении в работе, но почему-то не думал, что Вы и так можете. Ставлю себе на заметку, и, если ещё раз решите на чужом горбу в рай заехать, я и для вас статью подберу.

Парторг чуть не упал в обморок. Нижняя губа задёргалась, а глаза заблестели, как у ребёнка, который вот-вот расплачется. Мужчина подошёл к столу и стал собирать бумаги, подготовленные для него.

— Эту «филькину грамоту» я забираю с собой. Теперь у меня есть документальное подтверждение того, что вы намеренно пытались очернить самоотверженных тружеников тыла. У вас пацан на себе все трактора тянет. Можно сказать, благодаря ему работы вообще продвигаются. В задницу целовать должны, а не оговаривать. Ведь вы ему этими писульками дорогу в тюрьму устлали, — он постучал пальцем по стопке бумаг, — в следующий раз, когда у вас возникнет желание делать в район какие-то доклады, доложите о возникшей ситуации председателю. Он не дурак и во всём разберётся, не надо через голову прыгать.

Мужчина подошёл к двери, взялся за ручку и, обернувшись, посмотрел на учётчицу.

— Так и есть?

— Так и есть, доложим, — всё так же, не поднимая глаз, ответила женщина.

— Я так и понял, — расстроенно сказал мужчина, затем обратился к председателю, — пройдёмте со мной.

Перед сельсоветом столпились люди: девчата-трактористы, Василь, почтальон и Санькина мать, Домна Ивановна. Ждали, что будет дальше.

На ступеньки вышли районный начальник с председателем и выдвинули перед собой Саньку.

— Знакомьтесь, — обратился мужчина к собравшимся, — Александр Архипович, младший механик звена механизации. Про Саньку-пускача всем забыть, теперь только по отчеству.

Новоявленный механик спустился со ступенек, демонстративно задрав нос и надвинув на глаза картуз. Василь вернул его на землю лёгким ударом под дых и дружеской похвалой:

— Растыка.

Вечером, после работы, Санька с Василём сидели на бревне. К ним подошла Катерина и незаметно подала знак Василю, чтобы тот отошёл. Он всё понял:

— Ладно, пойду я сумку из трактора заберу.

— Давай, давай, — сказала девушка и, проводив его взглядом, присела рядом с Санькой, который продолжал вытирать руки полынью.

— А почему ты тряпочку не возьмёшь? — спросила Катерина, чтобы как-то начать разговор.

— Полынь лучше любой тряпки мазут впитывает. Потом соляркой сполоснул — и всё, — ответил Санька, не поднимая глаз на Катерину.

Девушка пристально посмотрела на него:

— Думаешь, я не понимаю, как ты на меня смотришь?

— Ничего я не смотрю, — буркнул Санька, насупившись.

— Не нужно это. Ни к чему. Взрослая я для тебя, да и скоро в Сталинград уезжаю на тракторный завод.

— Зачем это? — обеспокоенно спросил Санька.

— Буду для фронта танки собирать. У меня же образование техническое, хоть и незаконченное, но есть. Вот так.

Катерина по-дружески приобняла Саньку одной рукой.

— А ты найдёшь себе девчонку хорошую. Парень ты видный, рукастый.

Девушка пристально посмотрела на подростка и поцеловала его в щёку:

— Ну, бывай, танкист. Вспоминай иногда свою прицепщицу Катерину.

3

Осень незаметно сменила лето. После сильного дождя у звена механизации выдался выходной. Санька, Василь и механик Николай возвращались с удочками с рыбалки. На сломленной с ивового куста веточке у каждого висело по несколько хороших карпов, зацепленных через жабры.

Редкие дни отдыха от колхозной работы всегда были заполнены домашними делами, а тут рыбалка. Красота. Парни шли, никуда не торопясь, босиком, подвернув штаны до колена. Мокрая трава приятно щекотала пальцы на ногах удачливых рыболовов. Они уже