Клэр быстро повернулась, чтобы уйти. Ей нужно было выйтиотсюда, пока Томас не догадался, что происходит в её голове.

- Клэр? - Его глубокий голос остановил Клэр на полпути, ноона не повернуться к нему. Она боялась, что он может что-то прочитать по еёлицу.

- Встретимся на Забеге.

Клэр кивнула, не оглядываясь, и направилась к выходу. Кактолько дверь за ней закрылась, она пошла быстрее, а потом и вовсе побежала внизпо лестнице, к машине, взятой на прокат. Ей удалось проехать около двух миль,прежде чем её стало так трясти, что она была вынуждена свернуть на обочину.

Найджел уехал; он оставил город, как вор в ночи. Может бытьсвязь, которую она почувствовала с ним прошлым вечером, породило еёвоображение? Их свели вместе обстоятельства, а не желание и, вполнеестественно, что она почувствовала влечение к нему. Он был её тенью полторамесяца.

Отсрочка приговора - вот что это было вчера. Кратковременноепомутнение.

«Ложь!» - возразил голос у нёе в голове. Может быть, она илжет сама себе, но у неё действительно не было другого выбора. Признаться самойсебе в том, что она искренне любит этого мужчину приведёт только к ещё болееглубокому разочарованию.

Клэр уже была готова отказаться от участия в Забеге Случки,чего никогда не делала ни одна женщина её семьи, даже в самые тяжелые времена.Но Найджел сделал выбор за них двоих и покинул город.

Она глубоко вздохнула, пытаясь выкинуть картины прошлой ночииз головы. Через два дня начнется её новая жизнь, и ей нужно прийти в себя иприготовится к тому, чтобы стать достойной суженой для одного из волков.

Спустя два года

Клэр устало закрыла дверь кафе. Её спина и ноги болели оточередного двенадцатичасового трудового дня, и она чувствовала, как в левомвиске начинает пульсировать головная боль. Направившись к грузовику Тейлора,она посмотрела на расстояние между сидением водителя и землёй. Прошло два года,а она до сих пор не смогла как следует научиться влезать в этот высокийвнедорожник.

- Здравствуй, Клэр.

Девушка замерла: похоже, её слух решил сыграть с ней злуюшутку. Истощение привело к слуховым галлюцинациям. Но нет, нельзя былоигнорировать ту дрожь, что пробежала вдоль её спины - дрожь, которую она моглаощущать только под взглядом янтарных, горячих глаз только одного мужчины.

Проглотив комок в горле, Клэр обернулась, стараясьизобразить на лице невозмутимость.

- Найджел, что ты делаешь в городе? - это был подходящий,разумный вопрос.

Найджел за эти два года приезжал только раз - на похороныТейлора. Как только его старший брат был погребён, Найджел снова уехал.

- Мой отец попросил меня вернуться домой. Он хочет, чтобы яподчинился Закону Стаи, который имеет прямое отношение к тебе.

- О, действительно? И что Закон Стаи предусматривает вотношении меня? - Клэр не хотела, чтобы он отвечал. Она не хотела знать. Онаслишком устала, чтобы в этот момент иметь дело с политикой Стаи.

- Твою защиту, - ответил мужчина, подходя ближе.

Слишком близко. Его глубокий голос проникал в неё, наполняятеплом холодное тело. Проклятье, это несправедливо. Она только началаналаживать свою жизнь после гибели Тейлора от рук пьяного водителя. ПочемуНайджел вернулся сейчас? И почему он должен пахнуть так чертовски хорошо?

- Уверяю тебя, Найджел, я нуждаюсь в твоей защите не больше,чем два года назад. Я уже связана. Я не нуждаюсь в телохранителе.

Бросив сумочку на переднее сиденье, Клэр поставила ногу наступеньку грузовика, собираясь сесть в машину, но Найджел помешал ей, схвативза руку чуть ниже локтя.

- Ты меня не поняла, Клэр. Как второй сын, я должен занятьместо своего брата и позаботиться о его суженой, как о своей собственной.

Клэр сбросила руку Найджела, красная пелена гнева застилалаей глаза, проникая в голос.

- Два года назад ты слишком быстро от меня сбежал, - был лиэто проблеск вины в его янтарных глазах? - Уже год я справляюсь сама. Мойсуженый умер. Мне не нужен никто на его место. Кроме того, я не хочу большеникогда быть снова для тебя «обязанностью».

Найджел отошёл от девушки и печально посмотрел ей в глаза.

- Твоё время траура официально закончилось. Сейчас другиеволки снова начнут ошиваться вокруг тебя. И поэтому я здесь. Я приехал, чтобы позаботитьсяо тебе, Клэр.

Гнев просто переполнял её.

- Да как ты смеешь, Найджел Родс? Тебе здесь нечего делать.Я не хочу тебя здесь видеть! Оставь меня в покое!

- Я не могу, малышка. Таков закон.

- Конечно, твой драгоценный закон.

- Он также и твой, Клэр. Когда ты стала парой для Тейлора,ты стала частью Стаи. И теперь ты подчиняешься тем же законам, что и я.

Раздражённая и уставшая, Клэр начала огрызаться.

- Я не волчица, и у меня нет волка-мужа. И я больше непланирую связывать свою судьбу с волком. Одного раза было более чем достаточно.И поэтому, Найджел, твой закон ничего для меня не значит!

Она вскрикнула, когда Найджел схватил её и притянул к себе.

- Что Тейлор сделал с тобой? - проговорил он сквозьстиснутые зубы.

Его реакция, его горячность поразили девушку.

Клэр вырвалась из его крепкого захвата.

- Он ничего мне не сделал, Найджел. Он был хорошимчеловеком. Я просто не была тем, чего он хотел.

Ну вот, она сказала это. Даже если это и не её вина, но Клэрне смогла бы сделать Тейлора по-настоящему счастливым. Они связали свои судьбына благо Стаи, а через некоторое время даже стали хорошими друзьями. Но междуними никогда не было, и никогда не могло быть чего-то большего, чем дружба. Нетогда, когда их сердца уже принадлежали другим.

Тейлор относился к ней только с уважением и добротой, номежду ними не было любви, не было сексуального притяжения, которое связывалобольшинство супружеских пар. Случка Клэр и Тейлора была притворством, накоторое она добровольно согласилась по его просьбе. И хотя Клэр сделала жизньТейлора сносной, ей не удавалось достучаться до него и освободить от тайнойболи. Их фиктивный брак снова подтвердил, что Клэр была «ненужной».

- Нет, - повторила девушка грустно, - я не была тем, чтобыло нужно Тейлору.

- Не будь смешной, Клэр. Тейлор любил тебя. Он достаточночасто рассказывал мне, какая ты замечательная, каким счастливым ты его делаешь.

Найджел хотел подавиться своими словами. Конечно, Тейлорникогда не упускал возможности сказать ему, какой удивительной была Клэр. Какойзамечательной матерью она станет в один день. Как он был счастлив каждое утровидеть её лицо.