В обступившей его тишине он ощупал спину и зад. Рука стала влажной и липкой. Это была кровь. Ровно оттуда, где металлический карабин прорвал кожу. Там рождались раны с продолговатой гнойной коркой, которая будет тереться об одежду и трескаться при мало-мальски торопливых движениях.

У него осталось в памяти, хотя без особой гарантии на достоверность, что пришла мама, держа миску с тёплой водой и льняную тряпку. Она ничего не говорила, или он не помнил, чтобы она сказала что-то. Возможно, она плакала, возможно, он чувствовал соль от её слёз в одной из открытых ран. Но это могло быть видением, возникшим от начинающейся лихорадки. Ему казалось, что где-то далеко играла красивая фортепианная музыка.

Ему исполнилось четырнадцать лет, и он дрался всё реже. Тому было две причины.

Первая заключалась в его статусе признанного вожака, которому уже не пристало собачиться по мелочам. Ведь если некий ученик в параллельном классе не хотел платить, хватало небольшой трёпки, ничего лишнего. Посылались Ёран, или Каланча, или еще кто-нибудь из их компании. Хотя иногда возникали более серьезные проблемы. Например, отказ после второго предупреждения. Тогда он сам появлялся на школьном дворе, стоя обычно позади сотоварищей. Все вместе они следовали за должником, ожидая, пока тот, обнаружив команду мстителей, не попытается спастись бегством. Но это никому никогда не удавалось. Шайка просто дожидалась подходящего момента, чтобы форсировать площадь по диагонали и перекрыть оба выхода одновременно. Потом начиналась игра кота с мышью. То есть в любом случае кандидат оказывался припертым в углу напротив двух высоких стен здания.

Он не ощущал больше какой-то победности в таких ситуациях, даже искренне жалел должника. И это была вторая причина его охлаждения к расправам. Впрочем, новые ощущения оставались его личным секретом. Он прекрасно понимал: стоило хоть кому-нибудь увильнуть от оплаты, другие попробовали бы то же самое. И тогда вся система развалится, как карточный домик, а шайка не сможет лакомиться сдобными батонами и завтракать в гриль-баре, а не в школьном буфете. Для сплочённости требовались деньги.

Поэтому в подобной ситуации он бил не для увечья или кровищи из носу. Синяк оказывался достаточно эффективен. Слегка ударить левым или правым крюком в точку, где заканчивается бровь, либо по краю кости, где начинается глазница. Такая отметина получалась с одного раза и должным образом воздействовала на все окружение.

Хотя прежде всего следовало воздействовать на самого неплательщика. Тут не требовалось какое-то особое насилие. Пощёчин, собственно, вполне хватало, поскольку было унизительно получать их, не осмеливаясь дать сдачи и при этом постоянно испытывая страх, что тебя неожиданно могут поколотить по-настоящему. Любой, кто стоял на коленях и плакал и получал по роже, клятвенно обещая заплатить, делал это под воздействием страха. Не боли, а страха.

Всегда именно страх играл решающую роль, и Эрик знал это очень хорошо. Пожалуй, огромное большинство людей не умели защитить себя как раз по этой причине. У них хватало силы и прочих физических данных. Но страх парализовал их, лишал возможности достойного ответа.

Один из парней, старше на пару классов, занимался в боксёрском клубе Ёрнен несколько лет. Он считался подающим надежды, и в Школе его обычно называли Боксёром. Толковали, что как-то он даже дошёл до финала в чемпионате Стокгольма среди юниоров.

Поскольку Боксёр задолжал шайке больше денег, чем имел или хотел заплатить, конфликт был неизбежен. И товарищи Боксёра по классу, естественно, подзадоривали его: справится ли с Каланчой? Всё это продолжалось неделями и напоминало извечные школьные дискуссии типа — кто победит в драке: лучший в мире боксёр или лучший в мире борец? А потом пошел слух, что Боксёр вообще не собирается платить. И, стало быть, возникла необходимость в разборке.

Шайка сидела в гриль-баре и прикидывала разные варианты. Самым простым виделось навалиться на должника всей кучей одновременно.

Эрик отверг это предложение. Поступи они так, и школьный двор ещё долго гудел бы разговорами типа «трусливо идти толпой на одного» и что «Боксёр в любом случае лучший».

Как задать взбучку? Кое-что было ясно: сила этого парня в технике. Он может защищаться, бить в ответ, и даже сериями, чтобы развить успех при хорошем попадании. Но тут и слабое место, поскольку оттренированы были только удары руками. А если врезать ему ногой? Или просто ухватить за одежду и свалить на землю?

«Хорошо, — сказал Эрик, рисуя тонкий клетчатый узор кетчупом на жирной картошке фри. — Ты займёшься им, Каланча. Тебе он подходит идеально. Рванешь его за пояс и вниз, а потом всё как обычно. Никаких проблем».

«Не-е, почему именно я, — колебался Каланча. — Думаю, будет лучше, если мы прихватим его вместе. Да и поколотим немного больше, чем обычного должника. И нечего тут особенно болтать…»

Эрик вздохнул и с минуту жевал жареную колбасу, в то время как другие сидели молча и ждали. Всем ясно стало, что Каланча боится, хотя вроде бы должен справиться с лёгкостью. Неужели даже Тяжеловеса обуял страх? Конечно, по праву вожака Эрик мог бы заставить его схватиться с Боксером. Но ведь тот, кто боится, всегда проигрывает. Вдруг Каланча и в самом деле получит трёпку? Не обернулось бы это общим поражением шайки.

«Хорошо, — сказал Эрик, — тогда я займусь Боксёром сам. Но вы будете присутствовать и смотреть все как один».

«В случае, если для тебя пойдёт немного не так, мы должны?..»

«Со мной ничего не случится. Я всегда выигрываю. Пошли-ка сразу. Прихватим его, пока завтрак не закончился».

По дороге он ещё раз обдумал свой план. Главное — вытащить на поверхность страх, спрятанный где-то в душе Боксёра. Иначе тот давно верховодил бы на школьном дворе, о чем мечтали, конечно, его одноклассники.

Другое дело, что не годилось использовать тут какой-нибудь подлый приёмчик. Победить необходимо именно кулаком. По крайней мере напоминает бокс. Всё прочее породило бы лишние разговоры.

И ясно было: добиться успеха следует быстро. Боксёр превосходил его ростом, имел более длинные руки и, кроме того, постоянно тренировался. Так что ни о какой затяжной драке в элегантном спортивном стиле не могло быть и речи. Даже если бы Эрик не упал от какого-нибудь апперкота, его фейс быстро превратился бы в кровавое месиво, и противник одержал бы победу по очкам. Из-за преимущества Боксёра в весе не имело смысла даже пытаться как-то зацепить его и повергнуть наземь (с этим мог бы справиться только Каланча).

Значит, задачей номер один было врезать по физиономии. Не просто в глаз, тут он мог быстро оклематься. Лучше всего пустить кровь из носу. Но чтобы угодить в сопатку тому, кто обучен прикрывать лицо, требовалось сперва напугать его до степени отключения наработанного защитного рефлекса. Нагнать страху, чтобы он почти наложил в штаны. А потом отправить в дворовой нокаут (на ринге его бы расценили нокдауном). Так чтобы грохнулся с разбитым хохотальником и гласно признал поражение.

Шайка отправилась в угол школьного двора, где поблизости обретался и Боксёр. Эрик велел Ёсте, самому маленькому в шайке, пойти и пригласить должника. И тут же пролетел слух, что настал момент истины, но Боксёр почти наверняка уклонится от встречи, опасаясь стычки с хулиганистой компанией. Конечно, вряд ли стоило рассчитывать, что он вообще сдастся легко, ведь подобное поведение означало не просто капитуляцию, но и клеймо труса. С другой стороны, не было ничего постыдного в том, чтобы получить трёпку от целой шайки.