кажется. А потом в лицей съездим. И город посмотришь, и поселок покажу, и купить же много всего нужно…

— А кто она, Натали эта? — угрюмо перебила папеньку.

Перспектива провести с ним и сегодня полдня, и завтра еще — совсем не радовала. И, если бы существовал хоть один способ избежать этого — непременно бы воспользовалась! Можно было бы симулировать болезнь, только принесет ли это результат? Вряд ли. Однако, гораздо меньше мне хотелось сесть за один стол с рыжей — одна мысль об этом вызывала острое желание поскорее прочистить пустой желудок. Раз с пяток, чтобы наверняка.

— Негласно — это невеста Паши, — несколько замявшись, ответил мужчина. Так, словно он мог помнить прежнего Макса или мое отношение к мальчику.

Многозначительно усмехнувшись, я отвернулась, чтобы хоть ненадолго избавиться от ненавистного мне лица папеньки. Теперь не было никаких сомнений, что и ЭТОТ мажорчик продался. Это больно, грустно, обидно, ведь я шесть лет так мечтала о нашей встрече… Только не думала, что она будет именно такой. Плевать! Столько лет справлялась ведь как-то. И теперь переживу как-нибудь.

Только я до сих пор не понимала, зачем им нужна я?!

Глава 3

Наше возвращение в дом осталось незамеченным, потому что две клушки — подружки бурно обсуждали важные новости: с кем на вчерашней вечеринке был замечен какой-то там, очевидно, мегапопулярный товарищ.

Многозначительно фыркнула и отвернулась, чтоб не стошнило от этого фарса.

— Соня хорошая, на самом деле, — тихо проговорил отец под моё закатывание глаз. — Помогла мне в свое время. А то, что ты видишь — пафос, просто такая защитная реакция на некоторые события в ее жизни.

Как съязвила бы одна из моих, теперь уже бывших, соседок, интересно, а помогла рукой или ртом. Фу! Меня аж передернуло от подобной фразочки в свое время, хотя, потом я и не такого наслушалась… И, в принципе, несмотря на всю свою, цитата — “святую невинность”, если надо, могу слово на букву “с” даже вслух произнести и почти не покраснеть.

В любом случае, очевидно, что будущая мачеха оказалась в нужный момент рядом с папенькой. Странно другое, — про мать Макса я вообще ничего не помнила и, кажется, ни разу не слышала о ней — мальчик рос с отцом и бабушкой.

Только хотела спросить про дядю Стаса, как на нас внезапно обратили внимание.

— Ой, Маргоша нашлась! — заблеяла старшая овца. Мне никогда не нравилось подобное обращение. Я вам не собачка. — Какое счастье!

Ну да, то-то твое подтянутое рыльцо аж перекосило от переполняющей радости. Как бы харя не треснула!

— Натали, дорогая, познакомься, это…

— Колхозница, которая бросается под колеса всем подряд, — протявкала рыжая шавка. — Знаю. Без обид, Андрей.

Ах, вот как вы запели, мадамочки! Внутренняя обида слишком быстро трансформировалась в ярость, которая никогда ранее не находила выход, а лишь терзала изнутри, словно червь. Однако, сейчас я вдруг поняла, куда можно направить эмоции, чтобы меня не разорвало от них на части. Ради чего или кого я должна все это терпеть? Будет вам колхозница!

— Бать, мы жрать-то сегодня будем? — максимально сипло обратилась к папеньке, у которого глаза готовы были выпасть из орбит. — На той “зоне” уже давно обед прошел, а здесь едой еще и не пахло даже.

— Некоторым и не повредит, — ядовито выплюнула Натуся, перекосив свою рожу. — Жо… бедра слишком полные, в форму не войдут.

— А у некоторых лишний вес из мозга тоже ушел, да? — не осталась в стороне. — Это только в этом доме мужчины любят полые кости облизывать.

Отец зашелся судорожным кашлем, будущая маменька обиженно фыркнула и засеменила в сторону кухни. Я же пристально разглядывала стремительно зеленеющее лицо рыжей дряни. Я тебе не дамся, сучка!

— Андрей! — наконец взвизгнула заторможенная курица. — Да как она вообще смеет?!

— Ооо! А можно и я тебя буду называть Андреем? — громко выкрикнула, перекрыв своим возгласом противные вопли. — А что, папочка уже не в моде.

— Хватит! — рявкнул отец, да так, что Натали обиженно поджала губки и начала озираться. Сам же папенька пошел по следам своей Сонюшки, пропавшей в поисках еды.

— Что за шум, а драки нет? — возник из ниоткуда подгнивший Пол и к нему в объятия тут же бросилась рыжая.

— Могу легко устроить, — фыркнула, за что моя персона удостоилась длительного взгляда серых глаз. Пристального такого, изучающего, который прошелся по всему телу и решил задержаться на лице, словно пытаясь прочесть.

— Думаешь, это смешно? — наконец, нарушил молчание Максимов.

— А похоже, что я смеюсь? — моя бровь медленно поползла вверх. — У моего брата был лучший друг, который всегда говорил, что бить надо первым. Потому что ему еще предстоит младшую сестру защищать.

— Вот ведь прищепка! Подслушивала, значит, — совсем тихо усмехнулся себе под нос Макс, а затем, словно собравшись, сделал серьезное лицо и продолжил. — Твой брат был…

— Мой брат — мертв! — выкрикнула. — А ты никогда не займешь его место!

— Хоть в этом мы с тобой совпадаем, — с ненавистью, презрительно бросил Паша, от чего у меня по спине пробежался неприятный холодок. Захотелось передернуть плечами, только я не планировала показывать свою слабость перед этой мерзкой парочкой.

— Ох, бедненький мой, как же тебе не повезло, — стала лебезить Натуся в объятиях Пола. — Но я знаю, как тебе помочь забыть об этой… Проблеме.

И парочка действительно направилась к лестнице. Пожалуй, мне бы стоило радоваться. Только почему-то хотелось плакать.

* * *

Парочка медленно, словно танцуя, начала удаляться, когда сзади послышались тяжелые шаги. Сразу стало понятно, кто приближался.

— Павел, ты куда собрался? — громогласно прозвучал голос отца за моей спиной, отчего я непроизвольно вздрогнула и подобралась. — У нас семейный обед, между прочим. Тебя еще вчера предупреждали.

Как любопытно! А за сколько дней вообще спланировали мое возвращение в “семью”? С учетом Сонечки, уж не думаю, что процесс был простым и быстрым. И чья это вообще была идея? Мажоры же синхронно замерли: Натали вцепились в ладонь Пола, который нехотя развернулся на звук. Невольно посмотрела на лица этой парочки: перепуганная рыжая курица и недовольный на морду дебил.

— Мы еще не семья, Андрей, — не скрывая раздражения, отозвался Макс. — Когда женишься на моей матери, тогда и поговорим.

Обстановка накалялась и мне отчаянно хотелось сбежать отсюда куда подальше. Никогда не видела смысла в семейных разборках на тему “кто бОльший дурак”.

— Ты живешь в моем доме и за мои деньги, щенок! — рявкнул папенька, что даже мне стало не по себе. Однако, я продолжала смотреть на Максимова,