Я не был эмпатом, да и невозможно считать эмоции человека по одной лишь голограмме, однако, от Кроноса прямо-таки веяло злорадством, от которого он, должно быть, испытывал неописуемое наслаждение.

— Ну и самое главное: на этой локации, которую мы между собой называем Землей будущего, перед вами будет стоять одна простая цель — найти выход. Тот, кто сделает это первым, получит тридцать тысяч единиц энергоресурса. Но хочу дать вам подсказку, ведь я же не изверг, в конце концов. И подсказка такая: чтобы найти выход из локации вы должны вспомнить основное свойство Земли. Благодаря этому свойству выполнить задание не составит труда. И еще, на достижение цели вам дается пять земных суток. Да, этот раунд будет самым длинным. По истечении отведенного времени на локацию будет снова выпущен ПАГ, а затем отправлено несколько десятков пожирателей. За все эти пять суток вам не будет оказываться никакая помощь. Ни пищи, ни ночлега от администрации Арены вы не получите, поэтому вам придется искать пропитание и возможность безопасной ночевки самим. Мы надеялись, что пять дней на родной планете станут для вас отличным поводом отдохнуть от рутины и вспомнить былые времена. К тому же вам оказана великая честь созерцать свой мир из будущего. Не каждому альрийцу это доступно. Вернее, не доступно никому. Пока. Ну а теперь же я хочу пожелать вам удачи. В следующий раз мы уже встретимся ровно через пять суток. Хорошего отдыха!

Силуэт Кроноса вздрогнул и исчез. И наступила гнетущая тишина, развеиваемая разве что легким ветерком и навязчивым жужжанием насекомых.

— Кто здесь с Земли? — спросил Лайсон, разогнав тишину, которая, казалось, сдавила не только мозг, но и все внутренности.

Мы с Ролданом первыми подняли руки. Кроме нас, голос подали еще шесть человек. Получается, землянами было больше половины участников. Знали ли об этом локсы? Конечно, знали. В самом начале, еще перед турниром, они спрашивали, кто откуда родом. Да и какая теперь разница?! Земля — сердце Альрийской Федерации, и локсы решили показать нам, что на самом деле они о ней думают и какие планы по поводу ее дальнейшей судьбы вынашивают.

— Я думаю, к словам этого локса серьезно относиться не стоит, — сказал капрал, видимо, понимая, насколько все приуныли. — Он просто старается задеть нас за живое. Хочет подстегнуть, чтобы мы стали злее. Мы же в свою очередь должны, наоборот, быть холоднее. Эта локация — всего лишь очередной набор испытаний и не более.

— Ты слышал, что он сказал, капрал? Империя одерживает победу за победой, — вспомнил слова Кроноса кто-то из участников.

— Он лжет, — покачал головой Лайсон, хотя вряд ли сам верил в свои слова. Будь его кожа белой, а не черной, то он бы, наверное, уже покраснел.

— Почему ты в этом уверен? — снова произнес кто-то. — Нас взяли в плен под Шарготом на Йонде-Четыре, и эта битва, сдается мне, была проиграна. Теперь планета под контролем Империи, как и те миры, которые сдались один за одним до этого. Такими темпами локсы доберутся до Земли. А потом случится все это, — он обвел рукой, показывая вдаль на покосившиеся и дымящиеся высотки.

— Да, капрал, я не помню, чтобы Федерация одержала хоть одну полноценную победу. Мы уже и так потеряли несколько миров, — сказал еще кто-то.

Лайсон упорно стоял на своем, утверждая, что Кронос нам специально соврал. Я же отчетливо видел, что моральный дух участников игр стремительно падает. Не важно, солгал нам распорядитель турнира или нет, но зерно паники он посеял в каждом. И все же забавно было наблюдать за тем, как смертники, большинству из которых жить осталось не больше двадцати дней, пеклись о судьбе своего государства. Можно долго спорить, кто больший патриот — солдат, выполняющий заведомо обреченные на провал приказы, или обычный гражданский, рассуждающий о высоком в уютной жилой ячейке. Но сейчас я видел перед собой людей, которым действительно было не наплевать на будущее Федерации. В ближайшие несколько часов нас ждали смертельные опасности, но все как будто о них забыли. Да и если уж быть до конца честными, то не были мы солдатами, беспечно выполняющим приказы. Каждого из нас ждали семьи, друзья и простая рутинная жизнь. Мы и на войну пошли лишь для того, чтобы поскорее закончить ее. Ну и подзаработать заодно.

Задумавшись, я не обратил внимания на уведомление о новом задании. Быстро открыл вкладку «Цели» и ткнул в единственную строчку:

Прощай, Земля!

Выполнение: 0 %

Награда: 30000 ед. энергоресурса

Описание: На просторах Земли будущего всегда есть чем заняться, но нужно помнить, что все хорошее рано или поздно заканчивается. В течение пяти суток необходимо отыскать выход из локации, причем сделать это первым. В противном случае ты умрешь.

— Кто-нибудь понял, как выполнить задание? — спросил Перк, как только споры поутихли. — Эй, земляне, самый главный локс сказал, что вы должны кое-что знать о Земле, что поможет нам отыскать выход. Давайте сознавайтесь.

Мы с Ролданом непроизвольно переглянулись. В его глазах я увидел непонимание, как, наверное, и он — в моих. Оставшиеся шестеро землян тоже недоуменно и нахмуренно поглядывали друг на друга.

— Возможно, это какая-то уловка, — вмешался Лайсон. — Кронос просто хотел запудрить нам мозги.

— Или намекал на что-то такое, что связывает всех землян, — добавил Виллис. — Быть может, это какое-то общее знание или идея? Я думаю, стоит посмотреть на это шире.

— По-моему, все это бред, — сказал Ролдан. — Этот гребаный локс окончательно спятил! Никто из нас ничего не знает.

Я же достал из кармашка на ремне осколок камня Эффо, сжал в ладони и прикрыл глаза. Реальность чуть отодвинулась от меня, а сознание «воспарило» над местностью. Может быть, это позволит мне наткнуться на след того самого свойства Земли, которое должно помочь в поиске выхода из локации? Третий ранг повышенной пси-способности позволял разглядывать окружающие предметы намного лучше, чем раньше. Первое, что я «увидел», — это пятнадцать светящихся «точек жизни», которыми являлись участники. Дальше простиралась не пси-активная пустота, а вот потом ее уже со всех сторон подпирали «темные сгустки» потенциальной опасности. И чем больше я отдалялся, тем более разнообразными оттенками они наделялись. Вероятно, эти оттенки говорили о разной степени угрозы. Больше ничего необычного я не обнаружил, понял только, что локация по-настоящему огромная.

— И что нам тогда делать? — спросил кто-то.

— Я думаю, теперь нам точно стоит держаться вместе. Пойдем в сторону города, — произнес капрал.

— Нет, — покачал головой я, и все обратили взоры на меня. — Лучше разделиться.

— Это почему же? — нахмурился негр.

— Локация слишком большая. Обойти ее всю очень сложно. Даже за пять дней. А нам ведь еще нужно найти выход, который может скрываться где угодно. Но сделать это будет легче, если мы разделимся, к примеру, на три группы, каждая из которых прочешет местность по заранее спланированному маршруту.