— Странное покрытие. Мох. На Зеро подобное не встречается.

— Да много чего на ваших планетах нет, — махнул рукой Ролдан. — Земля –

— центр вселенной. И планы долбаных локсов по ее зачистке совсем уж выглядят чудовищно.

— Не напоминай, Ролдан, — осадил я спутника. — И так тошно.

— К слову, об их планах, — заговорил Виллис. — В этом отношении я полностью поддерживаю Лайсона. Все сказанное Кроносом было не более чем пустым фарсом. Империя никогда не…

— Тихо! — внезапно рявкнул Перк. И мы все дружно остановились.

Через мгновение сенсор в шлеме уловил движение неподалеку. А потом я увидел, как на заросший мхом ствол дерева запрыгнуло огромное мохнатое создание. Серая густая шерсть, четыре лапы, вытянутая морда с заостренными ушами и дикие глаза ясно говорили, что перед нами волк. Самый настоящий земной волк, которого можно увидеть почти в каждой детской голокнижке. Но сейчас он выглядел совсем не по-детски.

— Черт, это что, волк? — изумился Ролдан.

— Похоже на то, — кивнул я.

— В нейроинтерфейсе написано, что он генетически улучшен и одурманен, — сообщил Виллис.

— Это из-за газа. Помните, самый главный локс говорил, что газ, который они распылили на Земле, делает животных агрессивными, — вспомнил Перк.

— Не распылили, а только собираются это сделать, — поправил его Ролдан с явным раздражением в голосе. — Ты уже забыл, что мы в гребаной имитации, а не на настоящей планете?

— Не время, Ролдан, — сказал я и кивнул в сторону ствола, на который запрыгнул второй волк, что заметно был крупнее первого, а третий обошел поваленное дерево слева. Звери скалились, обнажив длинные белые клыки, и утробно рычали.

Рука рефлекторно легла на рукоять меча.

Первый волк спрыгнул на землю, пригнулся, глаза хищно блеснули, холка на загривке вздыбилась.

— Спокойно, — тихо произнес я. — Без лишних движений.

— Сука… — еле слышно протянул Ролдан, медленно вытаскивая меч-трансформер.

Перк снял с ремня кнут из нановолоконного ремня и начал неспешно его разматывать, не сводя взгляда с хищников, а Виллис скинул с плеча составное обоюдоострое копье и разложил его на всю длину. Гигеон же… он вел себя так, как будто ему ничего не угрожало.

Первый волк остановился. Второй тоже спрыгнул со ствола и вместе с третьим медленно пошли полукругом.

— Ни спиной, ни боком к ним не поворачивайтесь, — негромко сказал я, вытаскивая меч из ножен. Левую руку с экзо-наручем я вытянул вперед. Стоит дать нейросигнал, как кинжал на наноцепи вылетит из специального углубления и устремится в цель.

— А ты, я смотрю, у нас опытным охотником стал. С Лайсоном перетрепал о его былых деньках? — сквозь зубы усмехнулся Ролдан.

— О повадках волков я без него знаю.

— Так ты о земных знаешь, а эти-то не настоящие. Клонированные, наверное. Вон какие здоровые и упитанные, у нас таких не водилось. Неизвестно еще, как они себя поведут.

— Хватит трепаться! Соберись.

— В описании к этим существам сказано, что они редко нападают в одиночку. Только если сильно оголодают. Обычно охотятся стаями или в группе по нескольку особей. Уязвимое место — шея и подбрюшная область, — сообщил Виллис.

— Да что-то тут не видно стаи. Всего три штуки, — заметил Ролдан.

— Потому что остальные вон там, — кивнул Перк в сторону упавшего дерева.

Из-за ствола вышло два хищника, а за ними показали огромные морды со сверкающими глазами еще три зверя.

— Сучья наша жизнь, а это уже серьезно! — присвистнул Ролдан.

— Тот, что больше всех, — вожак. Без его сигнала остальные не нападут, — произнес я. — И если его убить, то другие отступят.

Волки медленно к нам приближались, а мы в свою очередь шаг за шагом отступали. Тот, что был самым крупным из всех, злобно зарычал и оскалил пасть еще больше.

— Может, они хотят, чтобы мы покинули зону их обитания? — предположил Виллис.

— Уже поздно, — покачал головой я. И это было последнее, что я успел сказать.

Вожак был ближе всех к нам. Он, как я и предполагал, сделал первый рывок. Но я был готов к этому. Резко уходя в сторону, я бросил «Гигеон, убивай их!», и активизировал сразу две способности: «Временное расширение» и «Сверхскорость». Волк замедлился в прыжке, его передние лапы с тупыми когтями были выставлены вперед, пасть распахнута.

Я бросился к нему, и на этот раз движения мои были быстры и точны. Вернее, скорость-то их осталась прежней, но мир вокруг замедлился. Через секунду я уже оказался рядом с волком, пригнулся и вонзил меч точно ему в брюхо, провернул несколько раз и выдернул. Струя алой крови хлынула из раны вместе с бурыми внутренностями. Траектория полета зверя изменилась — теперь он не прыгал, а падал. Так легко, наверное, мне еще не удавалось убивать ни разу.

Энергоресурс +1200

Сенсор в шлеме сходил с ума — вокруг фиксировались многочисленные движения. Волки бросились на чужаков, не смотря на то, что их главарь только что погиб. Может, я ошибся, и первый убитый мною волк вовсе не был вожаком? Или же, как предположил Ролдан, эти волки существенно отличаются от настоящих, поэтому им плевать на гибель предводителя? Но, наверное, реальность была куда проще — все произошло настолько быстро, что звери просто еще не успели понять, что их вожак мертв.

Я быстро огляделся. Ролдан заносил меч-трансформер над прогнувшимся под ним зверем, а на левой руке у него медленно вырастал раскладной щит. Виллис делал копьем выпад вперед, но было видно, что его оружие не найдет цели. Перк уже успел ударить кнутом, и длинный гибкий ремень хлестнул зверя по спине, выбив клок шерсти. Да и шевелился азиат заметно быстрее спутников — похоже, вложил пару энергосфер в улучшение реакции и рефлексов. Гигеон двигался медленнее всех. Два волка вились вокруг него, тщательно выбирая места для укуса. Единственное, что успел сделать здоровяк, это активировать длинные клинки в своих экзо-нарукавниках.

Время вернулось к привычному ритму, одновременно с этим моя скорость снизилась. Быстро все же действия способностей иссякли. Я заметил, как справа на меня несется сразу два хищника. Не успев поблагодарить свою улучшенную внимательность, я резко отшагнул влево и ударил мечом наотмашь. Лезвие срезало волку половину уха, а сам противник уже через долю секунды клацнул пастью в каких-нибудь пяти сантиметрах от моего лица. Вторая зверюга бросилась на меня с еще большей резвостью. Отвлекшись на первого волка, заняться вторым я просто не успел, и две сильные лапы ударили мне в грудь, а зубы лязгнули по забралу шлема, оставив на нем слюнявые подтеки. Я инстинктивно вытянул левую руку, одновременно с этим тридцатисантиметровое лезвие выдвинулось из экзо-наруча и вошло в шею зверя.

Волк заскулил от боли. Я же, хоть и пошатнулся от толчка, но устоял на ногах, Извернулся ужом, уйдя от слюнявой зубастой пасти первого хищника, который решил взять у меня реванш за отрезанное ухо. Повернулся и повалил насаженного на лезвие волка на землю. Вознес над головой змеиный меч и рубанул им по шее. Хрипящий рык перешел в жалобное скуление. Волк забился подо мной, теперь уже пытаясь не атаковать, а спастись, но меня уже было не остановить. Прижимая хищника к земле лезвием экзо-наруча, я снова замахнулся мечом и обрушил удар на мохнатую голову зверя. Отрубить не удалось, но подо мной что-то глухо хрустнуло, и хищник затих.