делал работу. Очевидно, это было не потому, что… — я жестом говорю себе о невероятно нелестном рабском «халате», который они заставляют нас носить.

Она кивает, но все равно выглядит задумчивой.

Вскоре я снова обратила свое внимание на рабов внизу. Трудно сосредоточиться на чем-то другом. Мой желудок болит от того, как много крови находится внизу. Это там убивают рабов, которых нельзя привести в форму? Или, может быть, это просто место восстания рабов или попытки побега. Конечно, я все еще не могу удержать его в своем уме. Надеюсь, это не его кровь. Может, я его ненавижу. Может быть, боюсь. Я действительно не знаю, но знаю, что мысль о том, что он ранен или ему больно, заставляет меня чувствовать себя еще более тошнотворной.

Мои мысли прерываются, когда Клигоп, Граббакт-работорговец, скользит к центру кольца. За ним следует дюжина других рабынь, включая Бри, которая улыбается мне в натяжку. Ее глаза грустные, поэтому я стараюсь дать ей обнадеживающую улыбку в ответ. Надеюсь, мое собственное отчаяние не проявится. Если есть что-то, что я могу сделать, это быть сильной для моих друзей.

Клигоп сигнализирует Примусу-работорговцу разделить рабынь на две группы. Меня ведут к центру песчаной ямы с одиннадцатью другими девушками. Бри толкают в большую группу из нескольких десятков девушек, которых уводит Примус. Я стараюсь не паниковать. С ней все будет хорошо. Мы можем быть рабами, но мы для них ценны. Они бы просто так не убили ее без причины.

Клигоп движется к передней части нашей группы и прочищает горло слизистым звуком.

— Вы, женщины, счастливицы. Эти девушки будут трудиться изо дня в день, делая тяжелый ручной труд. На вас двенадцать будут претендовать гладиаторы.

Что? Я изо всех сил пытаюсь задать пятьдесят вопросов, внезапно горящих на краю моего разума. Знаю, что это принесет мне быструю порку, и он, вероятно, объяснит. Тем не менее, я чувствую головокружение, как будто могу рухнуть в любой момент.

— Новая партия рабов-мужчин прошла через процесс отбора. Сейчас они гладиаторы на обучении. Гладиаторам дается право претендовать на личную рабыню. Вы будете жить с ними, спать с ними, есть с ними и очищать их. Вы исполните любое их желание, и не будете жаловаться. Считайте, что вам повезло. Вы были выбраны случайным образом из сотен других рабынь. Трахаться с этими скотинами больше, чем вы все заслуживаете.

Такое чувство, что мое сердце в горле, а живот у моих ног. Что? Он не может серьезно иметь в виду то, что только что сказал. Даже для рабов идея абсолютно предосудительна. На самом деле он не может ожидать, что мы добровольно просто… подчинимся. Шок все еще не исчез, когда гладиаторы начали выходить из туннеля на противоположной стороне двора.

Другие девушки, по-видимому, в таком же недоверии, потому что мы все стоим в песчаном кольце, наблюдая, как первый здоровенный Примус выходит из туннеля. Он покрыт кровью и в доспехах, которые выглядят древними с ужасающим шлемом в форме черепа. Появляется следующий Примус, и он такой же кровавый. Я понимаю с тонущим желудком, почему трибуны были покрыты кровью. Этим Примусам, должно быть, пришлось убивать других рабов, чтобы заработать себе место гладиаторов. Каждый, кажется, более кровавым, чем предыдущий. Они все одеты в неправильно подобранные, архаичные стальные и бронзовые доспехи с оружием средневекового стиля в их огромных руках.

Один из Примусов такой большой, что даже Вэш выглядит маленьким. Он, вероятно, единственный Примус, которого я когда-либо видела, у которого нет мышц. Его живот настолько велик, что он качается с каждым шагом. Но он движется с мощной целью, которая говорит о невероятной силе.

Последним появляется только Примус, не одетый в доспехи и не залитый кровью. Он движется с гибкой уверенностью, которая, кажется, обещает компетентность. Он высокий, широкий и захватывающий дух. Вэш.

Если раньше я думала, что мое сердце в горле, то теперь оно во рту. Я практически слышу, как оно стучит. Мысль приходит ко мне внезапно и не поддается: пожалуйста, пусть он. Я хочу, чтобы Вэш выбрал меня. Он пугает меня и высокомерен, но он единственный из этих людей, кто пытался мне помочь. По крайней мере, с ним, я знаю, во что ввязываюсь. Я определенно не надеюсь, что это не из-за того, как солнце падает на его черты лица, заставляя его выглядеть как мечта скульптора, твердый, как точеный мрамор, и пропорциональный, как произведение искусства. Определенно нет.

Его бирюзовые глаза находят мои, и у меня дыхание захватывает. Он смотрит на меня так, будто я ему уже принадлежу. И черт возьми, на самом деле надеюсь, что так и будет. Где-то за шоком и гневом, я удивляюсь, как быстро ваши пожелания и желания могут измениться, когда кто-то другой контролирует вашу судьбу. В один момент, я волевая женщина, которая огораживается от мира и имеет чип размером с небольшой кратер астероида на плече, в следующий раз я скрещиваю пальцы в надежде, что грубый мужчина будет требовать меня как свою личную секс-рабыню. Это не совсем справедливо быть такой жесткой к себе. Меня так или иначе будут требовать, я просто надеюсь, что это Вэш.

Я отворачиваюсь от Вэша, пытаясь оценить других гладиаторов. Большинство из них — мускулистые и со злыми лицами, с глазами, которые говорят об опасности и жестокости. Некоторые кажутся равнодушными, их глаза отдалены, а лица расслаблены. Кажется, он худее, чем другие, и от него исходят расчет и вдумчивость. Похоже, только один Примус может сравниться с Вэшом по дерзости, и тогда я понимаю, что он вовсе не Примус. Его кожа такая кровавая, что кажется красной. Он человек.

Я не знаю много о сражениях, но знаю, что люди не в состоянии победить Примуса в честном бою. Разница в силе и размере настолько значительна. Но этот человек настолько велик, что выглядит чуть короче среднего Примуса. И самонадеянный способ, которым он осматривает нас всех, делает мою кожу колючей. Не он. Не самый большой, тоже. Никто из них.

Почему это происходит? Я хочу кричать от разочарования, но не хочу привлекать внимание Клигопа. Было бы похоже на то, что он намеренно назначит меня наихудшему из возможных гладиаторов, если дам повод.

Другие женщины и я стоим в испуганном сгустке в центре кольца, в то время как гладиаторы окружают нас, как хищники.

Теперь Клигоп обращается к гладиаторам, скользя между нашими двумя группами, когда он говорит. Гладиаторы явно стремятся сделать свой выбор и, кажется, стоят на