сжимаемся, двигаясь назад, но Бри кажется застывшей, неспособной двигаться. Она смотрит прямо на работорговца. Он еще не повернулся и не заметил, но это только вопрос времени.

— Бри! — прошипела я.

Она не двигается.

— Бри! Он изобьет тебя! — шепчу я, чувствуя, как начинается паника. Мой разум мчится, пытаясь придумать все, что я могу сделать, чтобы помочь ей. Прежде чем могу придумать хороший план, Клигоп поворачивается к нам.

Я не задумываюсь. Прежде чем осознаю, встаю перед Бри, защищая ее от гнева Клигопа.

Его слизистые брови опускаются вниз в негодовании.

— Я думал, что истории о человеческой глупости были преувеличены. Кажется, нет…

Он поднимает свой хлыст, электричество потрескивает по его длине.

Я все еще чувствую горячие линии боли с того момента, как меня выпороли раньше, и каждый нерв в моем теле взывает ко мне, отступить. Но я не буду. Как бы ни была дерьмова вселенная, стоит немного потратить на то, чтобы внести в нее что-то хорошее, сделать что-то стоящее и хорошее. Поэтому я сжимаю кулаки и закрываю глаза.

Вместо предательского свист хлыста, я слышу сдавленный хрип Клигопа. Я осмеливаюсь смотреть и почти падаю в изумлении. Бронированный Примус возвышается над Клигопом. Он носит какой-то шлем ястреба и держит электро-кнут в своей мощной руке. Примус освобождает хлыст, и движением быстрее, чем мой глаз может следовать, он опускает хлыст вниз, как удар молнии. Клигоп выгибает спину, глаза расширяются от боли. Он издает задушенный звук боли и пытается ускользнуть из комнаты. Бронированный Примус ударяет кулаком в провисающий живот Клигопа, опуская его на землю.

Теперь остались только мы с Примусом. Я не знаю, испытывать ли мне облегчение или ужас. Клигоп внушал страх своей жестокостью, но этот Примус разжигает совершенно другой вид страха внутри меня.

Его бронированная голова поворачивается, сканируя комнату. У меня есть время, чтобы увидеть, насколько он невероятно мускулистый и мощный, потому что броня, которую он носит, кажется тонкой, как шелк, сжимая его тело, как перчатку. Ткань представляет сбой двигающиеся чешуйки из нанотканого материала. Я никогда не видела ничего подобного. Или кто-то вроде него.

— Соф-ээ? — спрашивает он. Его голос посылает холод через меня. Он настолько глубокий и мощный, что я чувствую, как он вибрирует в моей груди. Осознание наступает через мгновение. Он имеет в виду Софи? Он меня разыскивает?

Я глотаю тяжело, медленно двигаясь назад к стене. Кем бы ни был этот Примус, я не хочу в этом участвовать. Каждый его дюйм говорит о насилии и обещании опасности. Если мне придется выбирать между работорговцами и им, я выберу работорговцев.

Мое движение привлекает его внимание. Этот пугающий шлем ястреба поворачивается ко мне, и в течение нескольких долгих секунд я словно парализована.

4. Вэш

Женщина привлекает мое внимание. Я не могу отвести взгляд. Профессиональные, отточенные инстинкты, которые я годами совершенствовал, заставляют меня двигаться быстрее. Сейчас рои охранников направятся сюда, и, если я хочу свести к минимуму мои шансы быть обнаруженным, мне нужно взять девушку и двигаться. Но эта женщина с дикой гривой волос меня поразила. Я слеп ко всему, кроме жесткого взгляда. Несмотря на очевидный страх, который она испытывает ко мне, в ее глазах есть холодная и неумолимая решимость, как будто она не пойдет легко. Меня почти одолевает желание исследовать эту женщину, а не только то, что лежит под ее одеждой. Возможно, впервые в жизни я хочу знать, что она думает.

Зверь внутри меня шевелится. Хотя я считаю его союзником, он принес мне свою значительную долю неприятностей в моей жизни: Драксис. Он и благословение, и проклятие. Хотя, если вы спросите кого-то, кроме меня, быть в паре с драконом для духовного зверя — это жестокость вселенной. В отличие от тех немногих счастливчиков, которые достаточно сильны, чтобы перекидываться и объединяться с пантерами или другими более простыми животными, драконы умны. Они не просто пытаются одолеть перевертыша, они стремятся манипулировать им и обмануть его. По крайней мере, так говорят. Драксис был моим другом. Поэтому, когда он говорит, я слушаю.

— Это женщина, которую ты ищешь, — говорит он в моем разуме. Я почти чувствую запах крови и огня, когда он говорит.

— Откуда ты знаешь? — мысленно я спрашиваю.

— Другой из моего рода знает ее подругу. Он говорит, что эта та самая.

Я киваю, не утруждая себя вопросами. Это не первый раз, когда он упоминал о общении с внутренними зверями других перевертышей. Идея всегда заставляла меня беспокоиться, как будто есть еще одна область, которая находится вне моей досягаемости или понимания. Тем не менее, я доверяю ему.

Я делаю шаг ближе. Она отступает, прижимаясь к стене, как будто боится меня.

— Она боится твоей маскировки, — информирует Драксис.

Показать лицо было бы неразумно, не здесь. Если бы одна из женщин в комнате опознала меня, другие Великие дома пронюхали бы об этом и разорвали бы мою семью в клочья, начиная с моих братьев. Нет. Слишком большой риск. Она может бояться меня сколько угодно, но она идет со мной.

Я сокращаю расстояние между нами и хватаю ее за талию, шагая к дверному проему и игнорируя крики другой человеческой женщины с более светлыми волосами, которая бьет меня по спине своими маленькими кулаками. Софи реагирует иначе, ее тело становится странно напряженным, но жесткий взгляд не покидает ее глаз. Что случилось с этой женщиной, чтобы она выглядела такой поврежденной? Почему эта женщина с мягкими изгибами показывает только жесткие края за глазами? Меня одолевает внезапное желание оторвать конечности тому, кто плохо обращался с ней в прошлом и заставил ее быть такой. Конечно, только несколько часов в качестве раба не может повредить кому-то так глубоко. Это должно быть что-то еще.

Я слышу шаги. Тяжелые шаги. Я поставил Софи так осторожно, как только мог позади себя. Если они хотят связаться с ней, им нужно будет пройти через меня. А мимо меня не легко пройти. Я вытаскиваю маленький стержень, висящий на моем бедре, который едва шире моей ладони. Одним движением моего запястья он простирается на обоих концах, один образует длинную копьевидную точку, а другой — верхнюю часть моего топора. Я тестирую вес, выполняя несколько простых прогрессий.

За углом три бронированных Примуса. Один держит импульсную винтовку и два орудуют ионизированными саблями.

— Ты должен позаботиться о том, который с винтовкой, — отмечает Драксис. — Возможно, ты должен позволить мне справиться с этим.

— И позволить тебе повеселиться?

Я наступаю на охранников,