Не всё же мне на рубке загорать.

Коты посовещались.

– Ладно, – согласился капитан. – Но только со страховкой.

Афоня достал спиннинг и прицепил к платью Лизы блесну.

– Если что, я тебя поймаю. Леска у меня и кошку, и кота, и кита выдержит!

Команда с волнением наблюдала, как Лиза по стропам добралась до аэростата, затем, цепляясь острыми коготками за ткань, вскарабкалась выше и стала зашивать пробоину.

– Ловкая у тебя напарница, – сказал Тиме Шустер.

– И то, что шить умеет, это хорошо, – одобрительно кивнул Афоня. – Носки мужу заштопать, или пелёнки сшить…

– Ну папа, – сердито сказал Тима.

– А что я такого сказал? – пожал плечами Афоня. – Мне твоя мама носки штопала.

– От имени всего экипажа выношу пассажиру Елизавете благодарность, – объявил Котаускас, когда верхолазка спустилась на палубу. – Если у тебя есть просьба или пожелание, обещаю выполнить.

– Снимите с Тимы взыскание или разрешите мне вместе с ним мыть палубу!

– Неожиданно, – сказал Котаускас. – Но слово капитана – закон!

«Котобой» летел на запад, стараясь придерживаться течения реки. Пожаров ещё не было видно. Но уже попахивало гарью. Поначалу встречались маленькие городки и деревушки, и по воде сновали узкие индейские лодки. А дальше начинались совсем глухие места.

Ближе к вечеру заметили сплавляющиеся по реке длинные плоты. Котаускас рассмотрел в бинокль, что ими управляли люди в чёрных беретах…

– Чёрные лесорубы, ёксель-моксель!

Сквозь стелющуюся над водой дымку Коте удалось сделать несколько снимков на телефон.

– Когда вернёмся, пошлю их Ара-Уру-Пара-Гваю, – сказал Котя. – Жаль, в спешке не успел позвонить ему.

– Я думаю, он и так скоро все узнает. Попугайная почта неплохо работает, – сказал Шустер.

За ночь «Котобой» прошёл ещё полтысячи километров и к утру достиг области пожаров. На горизонте справа и слева от Амазонки были видны столбы дыма, как будто там курились невидимые вулканы.

Джунгли, словно серебряной паутиной, были прорезаны водной сетью. Всюду отблескивали реки, речки и небольшие озерца.

– Вода есть, огонь тоже. Задача у нас простая: остановить пожар и самим не сгореть. Вот и весь эксперимент, ёксель-моксель! – объяснил Котаускас и дал команду идти на снижение.

Здравый смысл подсказывал: чтобы не задохнуться в дыму, походить к полосе огня нужно с подветренной стороны. И бить огненного зверя в хвост и в гриву, таксель-брамсель, как выразился рулевой Шустер. У мышонка была самая сложная задача – угадать розу ветров и определить правильную высоту.

Тушили джунгли вдоль небольшой речки. Размотали шланг, подсоединили к насосу и включили двигатель. На этот раз стоявший за брандспойтом Котя был осторожен, прибавлял обороты аккуратно. И всё-таки лодку крутило влево-вправо, как будто она попала в воздушный водоворот.

– Шустер, лево руля! Еще левее, ёксель-моксель! Брандспойт на правый борт! Да живее, таксель-брамсель!

Только часа через два команда как-то приспособилась. И до вечера сумела погасить всего один очаг.

Ночью продолжать работу не рискнули. Но с первыми лучами солнца «Котобой» направился к новой полосе огня.

На подходе заметили пару кружащих над лодкой грифов.

Грифы спланировали на палубу:

– Ха! Что это вы тут делаете? – спросил один.

– Тушим пожары!

– Зачем? Вы не любите шашлык?

– Какой шашлык? – не понял Котаускас.

– А какой хочешь! Из ягуара, из пекари, жареные попугаи тоже неплохое блюдо…

– Ясно, – посуровел Котаускас. – Для одних беда, а для других еда.

– Точно, – хмыкнул второй. – Между прочим, ни разу не пробовал жареных котов!

– И не попробуешь, стервятник! – Афоня навёл на него пушку.

И любители жаркого сочли за лучшее поскорее убраться с лодки.

Глава 12

Домой. Большая стирка

К концу третьего дня Шустер сообщил, что остался последний баллон с газом.

– Всю Бразилию не потушишь, будем сворачиваться, – сказал Котаускас. – Поднять шланги.

Посовещавшись, котобои решили лететь до Амазонки, а дальше идти по воде.

– В конце концов, мы не лётчики, а моряки, ёксель-моксель!

– Ну, если на нас посмотреть со стороны, этого не скажешь, – заметил Афанасий. – Не то пираты, не то чёрные лесорубы…

От дыма и копоти яхта стала почти чёрной, аэростат из ярко-зелёного превратился в грязно-бурый, да и команда выглядела не лучше.

– Ничего, доберёмся до воды – отмоемся!

На следующее утро «Котобой» приводнился на Амазонке. Лодку подогнали к песчаной отмели и занялись большой стиркой. За отсутствием мыла и стиральных порошков и лодку, и аэростат драили мелким речным песком и швабрами из пальмовых листьев. Лиза, чьё белое платье и розовая шляпка стали пепельного цвета, отобрала у команды одежду и перестирала все штаны и тельняшки.

Афоня ткнул Тиму в бок:

– Смотри, она и стирать умеет!

– Ну папа!

Наконец яхта была отдраена и выглядела, по выражению Котаускаса, как свежее куриное яйцо. Аэростат тоже прошоркали и бросили отмокать в реку. А когда стали вытаскивать на берег, обнаружили в нём несколько крупных рыбин.

– Великая вещь вода: и отмоет, и напоит, и накормит, – сказал Котаускас.

– И защитит, – добавил Афоня, указывая на брандспойт. – Между прочим, кэп, ты неправильно отдаёшь команды…

– Когда это я неправильно отдавал команду? – сдвинул брови Котаускас.

– На заправке. У нас же не ружьё и не огнестрельная пушка. Надо командовать не «Огонь, ёксель-моксель!», а «Вода, ёксель-промоксель!».

– Старпом, взять рыбу и шагом марш готовить обед! – рявкнул Котаускас. – Теперь я правильно командую?!

– Рыбу пожарить или потушить? – уточнил Афоня.

– Жарь. Тушением мы занимались последние два дня.

Лиза вызвалась помочь старпому. Но Афоня сказал:

– Рыбу я не доверяю никому!

И подмигнув Тиме: «А она ещё и готовить умеет!» – отправился на камбуз.

За обедом обсуждали достоинства и недостатки тушения пожаров с воздушного шара. Все сошлись во мнении, что главный минус – короткий шланг. Дальше прибрежной зоны пожарный рукав не достаёт. Но был и плюс. В отличие от гидросамолётов, «пожаростат» – так Котя назвал пожарный аэростат – мог заправляться на небольших озерцах и речушках.

Настроение у команды было бодрое. Только Котя выглядел задумчивым. Котаускас хлопнул его по плечу:

– А ты, младший матрос, чего не весел? На съезде выступил, эксперимент провёл…

– Я думаю о чёрных лесорубах. Если их не найти, пожары так и будут продолжаться.

– Ну уж нет, – сказал Афоня. – Ты видел, какие здесь леса? Можно искать этих оборотней-лесорубов и год, и два. Предлагаю плыть домой!

Остальные с ним согласились. Но возможность