Княжна прежде видела эльфов всего пару раз и очень давно. Ее поражала их красота, однако было в ней что-то нечеловеческое, холодное. Эти заостренные уши, миндалевидные глаза. Нет, с людьми ей намного уютнее, они свои.

– Брось оружие! – велел старший эльф уже на понятном языке. – Или убьем вас обоих.

Страг помедлил, но подчинился.

– Нож бросай тоже.

Поединщик бросил нож на траву рядом с мечом.

– Убить чужаков! – сказал старший эльф на своем языке. Страг немного понимал этот язык: когда-то в цирке был поединщик эльф. Он продержался полгода, пока Блайвор не забил его до смерти на арене. – Наверняка смерть Эрвана – их рук дело. Или их товарищей, что вторглись на нашу землю, клянусь небом и звездами!

Страг понимал, что не успеет убить и одного из этих существ: его и Миранду утыкают стрелами, едва он шевельнется, и сделают это с радостью. Но сдаваться просто так не собирался.

На лбах всех пятерых он заметил такую же горизонтально восьмерку, как у убитого. Она вспыхнула ярче у эльфа, который отдал приказ. Его соратники натянули тетиву. В тот же миг на груди поединщика засветился подаренный матерью камень.

Старший вскинул ладонь.

– Стойте! Клянусь небом и звездами – неужели у него?..

Опустив луки, воины смотрели, как вожак подошел к человеку, что закрывал собой рыжеволосую женщину. Протянув руку, вожак раздвинул края куртки и коснулся камня. Под пальцами проступила горизонтальная восьмерка.

– Магический камень эльфов, – произнес он и посмотрел в глаза поединщика. Дальше он снова перешел на язык людей этой части мира: – Это же леомун! Духи небес, тебе повезло. Пока не выясним, кто ты и где взял камень, придется оставить вас в живых! Идите за нами.

Миранда испустила вздох облегчения.

Эльф одарил Страга хмурым взглядом.

– Если окажется, что ради леомуна ты убил эльфа, легкой смерти не жди.

Их снова вели сквозь туман. Перед собой Страг видел спины воинов, у каждого на плечах перевязь с мечом, чтобы сразу удобно выхватывать. Рукояти рифленые – скользить в ладонях не будут. Позади, стоило оглянуться, тоже шли эльфы. Лица хмурые, не спускают глаз с него и княжны.

Портал – среди каменных столбов, где лежал их убитый сородич, – остался позади. Годвир – вожак заградительного отряда – и его воины провели через него пленников. Где они теперь оказались, Страг не знал – вокруг тоже туман, снова пахнет лесом, под ногами хруст упавших веток.

Миранда идет рядом, стараясь не показать свой страх. К тому же княжна уже порядком устала – лицо бледное, в глазах налились кровью прожилки. Идет медленно, но соответствуя высокому статусу княжны – изо всех сил делает вид, что еще полна сил и может вот так идти всю ночь. Да и этот холоп Страг не должен видеть ее страх и усталость.

Вскоре эльфы остановились. Туман редеет, вокруг просматриваются деревья, кусты, зеленые пятна ковра из травы. На мгновение Страг подумал: а не хотят ли эти парни их сейчас зарубить – это проще, чем вести в селение. Однако вожак этого маленького отряда вытащил из-за пазухи два шелковых мешочка.

– Наденьте. Вы не должны видеть дорогу.

– А если откажемся? – буркнул Страг.

– Тогда убьем прямо здесь. А твой леомун передадим старейшинам. Вместе с твоей головой!

Один из эльфов вышел вперед. Он не сводит со Страга взгляд, пальцы поглаживают на поясе рукоять меча. От взгляда его хмурых зеленых глаз на миг сделалось неуютно. Этот здоровяк с перебитым и сросшимся носом ему неприятен. Его уши напоминают эльфийские, да, но до красоты эльфов ему далеко.

– Может, так и поступим, Годвир? – Его миндалевидные глаза прищурились. – Он же с теми, кто убил Эрвана. И эта девчонка тоже. Напрасно мы ведем их в селение, клянусь небом и звездами!

Взгляд Страга полыхнул возмущением.

– С теми, кто убил того эльфа, мы по разные стороны. Его крови на мне нет, гвоздь мне в пятку!

Вожак смотрел на него, размышляя. Страг выдержал этот высокомерно-оценивающий взгляд.

– Убил он Эрвана или нет, – сказал Годвир наконец, – мы это выясним. Пусть решают старейшины, Кайг. К тому же если у него леомун, то, возможно, он друг. А друзей эльфы не убивают.

– Надень этот мешок, холоп, – мягко велела, почти что попросила Миранда. – Если ты готов красиво погибнуть в бою, то я нет. Я велю тебе слушать меня. – В голосе угадывалась дрожь, хоть она и тщательно старалась это скрыть. – Сейчас не время для упорства.

– Послушай женщину, – усмехнулся Кайг. – Она дело говорит.

Страг поморщился, но принял из рук эльфа мешочек и надел на голову.

– Слово чести, что не стану смотреть, куда вы нас ведете, – сказал он. – Если кто попробует завязать этот мешок у меня на шее, тому я шею сверну!

Миранда быстро посмотрела на эльфов, потом на Страга. Годвир нехотя кивнул.

– Да будет так, человек. Мы верим тебе на слово.

Кайг посмотрел на старшего с несогласием, но тот спокойно встретил его взгляд.

Миранда последовала примеру спутника. Завязывать мешок на шее тоже не стала, чтобы не унижать свое княжеское достоинство.

* * *

Они шли еще некоторое время. Страг не мог видеть местность, но по запахам догадался, что – среди леса. Ушей Страга вдруг коснулся топот. Звук нарастал, приближался. Его захлестнула тревога, он быстро сорвал с головы мешок. Миранда сделала то же самое. Княжна внешне старалась сохранять спокойствие, но Страг видел – у нее трясутся поджилки.

В руках эльфов заблестели мечи. Они обеспокоенно переглядывались. Рев повторился.

Через залитый луной лес ломилось нечто огромное. Скрытый туманом зверь несся в их сторону – Страг не был уверен, наскочит оно прямиком на них или промчится стороной.

Рев раздался такой, что заложило уши.

Топот становился ближе и громче. Что-то громко треснуло. Животное налетело на дерево, понял Страг. Миранда вздрогнула. Топот возобновился, зверь побежал дальше. Прямо на них.

Он выметнулся на открытое пространство, с треском ломая кустарник и молодые деревца. Зверь громадный – ростом с человека. Массивное туловище блестит чешуей. Четыре мощных лапы. Голова наклонена к земле, с каждой стороны мощный рог, которым можно пробить насквозь быка. Красно-желтые глаза яростно сверкают.

Зверь снова взревел, огромное тело метнулось вперед. Эльфы бросились врассыпную, избегая мощных лап и рогатой головы. Миранда с криком побежала прочь.

– Назад! – крикнул Страг, но девушка даже не обернулась.

Поединщик кинулся вдогонку. Пробежал совсем немного, но тут земля позади задрожала. Мельком увидев живую громаду с огромными зубами, он кувырком ушел в сторону. Зверь пронесся мимо.