По телу Алины пробежали мурашки.

— Может быть, мы не пойдем дальше? — чуть ли не умоляющим голосом обратилась она к Руслану. — Я страшно боюсь, что нас там ждут неприятности. Ведь даже сама бабка нас вчера предупреждала, чтобы мы ни в коем случае не ходили дальше ее дома.

— Мы будем очень осторожны, — успокоил ее Руслан. — Я обещаю, что с тобой ничего не случится. Но нам нужно узнать, какие секреты хранит этот огромный лес.

Алина вздохнула, но ничего не ответила. Она знала, что спорить с Русланом бесполезно. Если он что-то решил, то уже не изменит своего решения. Бросить его одного девочка не могла. Поэтому решила все же продолжить путь, несмотря на страшные рассказы, услышанные за вчерашним ужином от своей бабушки.

Алина и Руслан шли быстро. И хотя впереди был целый день, Руслан понимал, что нельзя тратить ни минуты. Совсем незаметно они дошли до той самой таблички «Впереди опасность. Поворачивайте назад». Ребята взглянули на нее и молча пошли дальше.

— Такое впечатление, что за нами кто-то следит, — неожиданно, спустя несколько минут, сказала Алина.

Девочка почти была уверена, что за ними кто-то наблюдает.

— Ерунда, — махнул рукой Руслан. — Тебе это кажется. Мы уже полчаса идем по лесу, ты хоть кого-нибудь видела за это время? Если бы за нами действительно кто-то шел, он бы уже давно показался. Мы достаточно далеко отошли от деревни, ему незачем скрываться.

На всякий случай мальчишка все же оглянулся по сторонам. Но, никого не увидев, вновь продолжил успокаивать подругу.

— Скорее всего, тебя просто пугают звуки этого леса. Не переживай. Все будет хорошо, — сказал Руслан и снова взял Алину за руку.

Руслан всегда был уверен в своих силах. Он думал, что может справиться с любыми неприятностями. И сейчас он ничего не боялся. Мальчик не верил, что в таинственном лесу есть какие-то чудовища или сбежавшие из тюрьмы заключенные. Он ожидал от леса чего-то особенного. Вот только чего — и сам не знал. Иногда он себе представлял, что где-то в самом сердце леса есть волшебное озеро с массой сказочных персонажей. Или что в лесу есть вход в подземный мир, полный гномов. А бабка, живущая в лесу, выполняет миссию охранника этих необычных обитателей леса. Ее главная задача — это запугивать заблудившихся грибников, чтобы те не ходили дальше ее домика. Да и все эти таблички «Впереди опасность. Поворачивайте назад» тоже о чем-то говорят. Кто-то сильно боится, что люди узнают то, чего не должны знать…

Но временами разум брал свое и мальчишка понимал, что в лесу нет никакого волшебства. Его богатое воображение не на шутку разыгралось, а лес — просто обычный лес, в котором обитают разве что животные и иногда бродят заблудившиеся грибники. Ну а местные жители боятся туда ходить лишь потому, что им годами рассказывают страшные истории о зле, которое живет в лесу. Но на самом деле все это миф. Выдумки и ничего больше.

— Руслан! — дернула его за руку Алина. — Может, мы пойдем другой дорогой? А то еще, как назло, встретим вчерашнюю бабку. Тогда что мы ей скажем?

— Если мы свернем с тропинки, ведущей к хижине бабки, то мы рискуем заблудиться, — начал рассуждать Руслан. — Этот лес очень большой. Давай лучше внимательно смотреть вперед. Если бабка покажется впереди, то мы успеем сойти с тропы и спрятаться в лесу. Она уже старая и наверняка не обладает хорошим зрением. Нам главное дойти до ее домика. Как только перейдем валуны, обойдем ее дом и двинемся дальше.

Алина не стала возражать и лишь кивнула своему спутнику. Ребята снова замолчали и долго шли, не проронив ни одного слова.

Через какое-то время Руслан и Алина добрались до тех самых валунов, за которыми и жила лесная бабка. И вдруг они заметили человека. Мужчина лет примерно сорока в брюках и футболке цвета хаки сидел между двумя огромными камнями и подсматривал за жилищем бабки в небольшую дыру, образовавшуюся между валунами. На голове у незнакомца была черная кепка, а в руках он держал бинокль. Ребята остановились и спрятались за деревьями.

— Давай понаблюдаем за ним, — предложил Руслан. — Мне кажется, он так же, как и мы следит за старухой и хочет докопаться до истины.

— Не нравится он мне, давай пойдем дальше, как и планировали, — испуганно сказала Алина.

Девочка попятилась назад и, оступившись, упала. Раздался сильный треск. От этого испугались и птицы, сидевшие на соседних деревьях. Шум не мог не заметить и таинственный мужчина. Он взял свой рюкзак, повесил бинокль на шею и побежал в сторону ребят.

— Я не сделаю вам ничего плохо, подождите! — негромко крикнул он им, чтобы это не услышала бабка.

Мужчина был очень ловок и быстр. Пока Руслан помог Алине встать, незнакомец был уже рядом. Алина хотела убежать, но не смогла. У девочки побаливала нога.

— Не бойтесь меня, — отдышавшись, сказал мужчина. — Меня зовут Эдуард.

Он протянул руку Руслану.

— Руслан, а это Алина, — ответил мальчик. — Что вы здесь делаете?

— Этот же вопрос я могу задать и вам, — ухмыльнулся Эдуард. — Явно вы здесь не грибы собираете и не по ягоды пришли сюда. Что-то вы затеваете, молодые люди.

Мужчина подозрительно оглядел своих новых знакомых.

— Мы потерялись, — начала Алина, но ее сразу же перебил Руслан.

Подросток почему-то был уверен, что их новому знакомому можно доверять. Он явно следил за бабкой. Скорее всего, у всех у них была одна цель — разгадать загадку таинственного леса. А это значит, что для ее достижения можно и объединить усилия.

— Мы тут за тем же, что и вы, — на полном серьезе заявил Руслан. — Вы ведь следите за Евдокией Трофимовной?

— Евдокия Трофимовна — это имя той старушки? — спросил мужчина.

— Да, получается, что вы даже не знаете, за кем следите? — удивился Руслан.

У мальчика сразу же появились сомнения насчет незнакомца. Стоит ли его посвящать в курс всех их дел, если он не знает даже имени бабки. Хотя, с другой стороны, откуда ему знать ее имя? Ведь даже в деревне, наверняка, никто не знает, как ее зовут.

— Мне интересна не столь сама бабка, а то, зачем она живет здесь, — ответил мужчина. — Понимаете, жители всех поселков и деревень в округе уже много лет боятся этого леса. Обходят его стороной. Я ведь сам родом из этих мест. Родился и все детство провел в Антоновке.

— Так это совсем рядом, — вдруг оживилась Алина.

После этих слов