Близнецы переглянулись.

— Ну, если только ненадолго, — быстро согласился Руслан, опасаясь, что его друзья могут дать отрицательный ответ.

— Следуйте тогда за мной, — сказала бабка и, оглянувшись по сторонам, повела ребят в сторону своего лесного домика.

Старушка шла очень медленно. Ей было очень тяжело передвигаться, а потому ребята тоже шли вразвалку, прислушиваясь ко всем звукам, доносившимся со всех сторон. Был конец июня, и поэтому лес уже окутала густая трава, а деревья и кустарники были в мощной и сочно-зеленой листве. Отличное место для игры в прятки, если не верить во все истории про нечистую силу. Вот и Руслан со своими друзьями пару лет назад начали убегать в лес и играть в прятки. Правда, за такие прогулки даже на окраине леса частенько наказывались бдительными бабушками и дедушками. Те категорически пытались запретить им походы в лес, да еще и в тот, в который и сами-то взрослые не рисковали ходить. Но запретный плод ведь всегда бывает сладок. И поэтому Руслан и его команда снова и снова возвращались в темный лес.

Поначалу пожилая женщина беседовала со своими юными знакомыми, так и идти было веселее. Но позднее разговоры прекратились, и некоторое время все шли не разговаривая.

— Долго еще идти? — прервала вдруг молчание Алина. — Вы говорили, что до вашего дома не так далеко, а мы идем по лесу уже минут двадцать.

Бабка остановилась и взглянула на девочку.

— По меркам такого огромного и бескрайнего леса двадцать минут — это совсем немного, — улыбнулась она. — Несмотря на свой возраст и проблемы с ногами, я постоянно преодолеваю большие расстояния.

— И нам еще долго идти? — уточнил Руслан, который тоже начал немного волноваться.

— Спокойно, ребята, — ответила старушка. — Потерпите еще немного. Уже совсем близко, можно сказать.

Ребята ничего не ответили старухе, но переглянулись. Алину и Руслана насторожило, что бабка уводит их все дальше и дальше от деревни. Алина стала нервничать и немного даже пожалела, что не стала возражать Руслану и согласилась проследовать за незнакомой женщиной. Однако уже через несколько минут негативные мысли как рукой сняло. А все потому, что лес начал заметно меняться. Впереди лежали огромные валуны, которых до этого они не видели нигде в этом лесу. Поросшие мхом камни как будто разделяли лес на две части, а узкий проход между ними словно вел в какую-то волшебную страну.

— Никогда бы не подумал, что этот лес настолько большой, — удивился Руслан.

— Эта часть леса совсем не похожа на ту, что мы видели ранее, — поддержала друга Алина.

Пожилая незнакомка засмеялась.

— В этом лесу много тайн и загадок, — двусмысленно заявила она и махнула своей палкой в сторону спуска.

Ребята вместе со старухой спустились с крутого склона по тропинке и оказались на опушке. Вдалеке они увидели небольшой, самодельный домик.

— Нам туда! — скомандовала бабка и продолжила путь уже более быстро.

Домик был очень стареньким. Местами его стены покосились, а крыша прохудилась. Вокруг дома был дощатый заборчик, который тоже покосился, а где-то уже почти лежал на земле. Стало понятно, что бабка сама в силу своего возраста уже не справляется с хозяйством, а помощников у нее не было.

— Добро пожаловать на мою усадьбу! — с некоторой гордостью произнесла старушка. — Дом у меня совсем маленький, однако мне одной вполне хватает здесь места.

Женщина села на кресло, на которое для большей мягкости постелила старенькую шубу.

— Присаживайтесь, ребята, — обратилась она к растерявшимся подросткам. — Долго будете стоять?

Руслан и Алина быстро присели на стоявшие вокруг стола такие же ветхие и едва стоявшие стулья. Артем сел на лавочку.

— Уютно тут у вас, — оглянувшись по сторонам, сказала Алина. — И тихо…

— Гробовая тишина, — кивнула бабка. — Редко здесь можно увидеть других людей.

— Так значит, сюда иногда все же заходят люди? — присоединился к диалогу Руслан. — Я думал, жители окрестных деревень на пушечный выстрел не подходят к лесу.

— Еще как заходят, — возразила старушка. — В основном туристы, но, к счастью, до моего места обитания редко доходят.

Она встала и подошла к двери в дом.

— Сейчас растоплю печку и напою вас чаем, — открыв дверь, сказала бабка. — Он у меня необычайно вкусный. Вы хоть и живете в деревне, но, думаю, что все равно никогда не пили такого вкуснейшего чая. Я готовлю его по редкому рецепту, о котором никто не знает… Мне его дала…

И тут она неожиданно замолчала.

— Кто вам его дал? — спросил Артем и повернулся к ней.

Руслан и Алина тоже одновременно посмотрели на незнакомку.

— Неважно, — махнула рукой она. — Ладно. Нужно растопить печь… Может, мне кто-то из вас поможет с дровами? Обычно я сама все делаю, но раз уж вы здесь…

— Без проблем, — ответил Руслан и соскочил со стула.

— Сходи ты, Артемка, — сказала Алина, остановив друга.

Ей было важно, чтобы остался именно Руслан. С ним в отсутствие бабки девочке хотелось обсудить некоторые новые обстоятельства. Артем возражать не стал и молча зашел со старухой в дом. Как только они скрылись из виду, Алина быстренько подсела поближе к Руслану.

— Ты слышал? — шепотом начала она. — Бабка рассказывала нам о каком-то чае, что кто-то, непонятно только кто, дал ей чуть ли не эксклюзивный рецепт его приготовления.

— Ага, — кивнул мальчишка, — и резко замолчала.

— Еще бы чуть-чуть и она произнесла имя этого человека, — предположила Алина.

— Скорее всего, — согласился Руслан. — В любом случае, эта бабка знает больше, чем говорит. И говорит какими-то загадками.

— Я вот что думаю, — продолжила девочка, — нам нужно втереться ей в доверие и узнать все ее тайны. Если она много лет живет в этом лесу, то ей наверняка должны быть известны все его секреты.

— Ты права, — поддержал подругу Руслан, оглянувшись по сторонам. — Стараемся быть с ней вежливыми и помогать ей, если попросит…

И в этот момент бабка неожиданно вышла из дома. В руках у нее была банка с вареньем.

— Клубничное! — улыбнулась пожилая женщина. — И свежайшее. Из ягод этого года уже успела сделать. На днях собирала лесные ягоды. Уж очень урожайный нынче год. Будет с чем пить чай долгими зимними вечерами.

— А вы и зимой тут живете? — перебил ее Руслан. Мальчишке совсем не хотелось слушать про чайные церемонии.

— Много… — кратко ответила она. — Уже и не припомню.

Бабка занервничала. Было видно, что ей не хотелось говорить на эту тему. Алина быстро сообразила это и сменила тему для разговора.

— А вы нам так и не сказали, как вас зовут? — спросила девочка.

— Евдокия Трофимовна, — четко