Пока Айдест размышлял, как лучше это все провернуть, они выехали на арочный мост через бурную речку. Старый, каменный. Он уже давно нуждался в ремонте. Все архитектурные элементы декора уже развалились, оставив после себя лишь обломки и более светлые пятна. Парапет местами отсутствовал. Да и само дорожное полотно износилось – ямка на ямке. А его быки4 немного покосились. У демонов и альвов такое бы уже давно снесли, а здесь, видимо, ждали пока сам рухнет.

По мосту с трудом могла проехать повозка, а всадники едва разойтись. Софи дала указание ехать по одному. И вот когда они уже доскакали до середины, она почувствовала появление других существ. Девушка замерла и выставила щит. От незнакомцев веяло силой, а она боялась неприятностей. Волнение на границе, беспокойства мэтра Готье. Все это заставляло быть настороже.

Прямо из лесной чащи на дорогу выскочило пять всадников. Если можно так назвать зверолюдов на ульфах – больших свирепых саблезубых волках. В горле моментально пересохло и по телу прошелся озноб. Как они могли так далеко зайти?! Как прорвались через границу?!

Софи судорожно просчитывала: выдержит ли щит, успеют ли стражи перебраться через мост. Во всяком случае ей придется задержать их и принять удар на себя. Она цокнула языком, посылая Йошку в галоп. Оставаться на мосту было опасно. Естественно враги ждать и рассусоливать не стали. Их пятеро, но что могут им противопоставить люди, пусть даже во главе с магом. Страшно! Софи никогда не участвовала в настоящем бою. Да, была на границе, да, делала вылазки. Но там всегда с нею была команда опытных магов и наставник. А здесь она одна и не имеет права ошибиться. Да, пускай позади нее альвы и некромант. Однако это ее обязанность обеспечивать их безопасность! По спине побежали мурашки, а мелкие волоски встали дыбом.

Зверолюды неслись прямо на них с бешеной скоростью. Только один их вид у неподготовленного человека вызывал дрожь. Странные существа: наполовину люди, наполовину животные. Причем у всех них животная часть проявлялась по-разному. У одних росли лишь звериные ушки, да хвост в нагрузку. Другие же напоминали огромных, ходящих на двух ногах зверей. Каждый из них, как минимум вдвое сильнее человека. А встречались среди зверолюдов и одаренные, а то и вовсе невосприимчивые к магии. Последних убить можно было только с помощью меча.

Софи решительно сжала кулачки. Не зря же ее выбрал мэтр Готье?! Не зря он присвоил ей пятый ранг?! Да и она не впустую сидела над учебниками в них тоже много полезного! Ух, она еще покажет! Выстоит! Иного быть просто не может… Она не имеет права подводить мэтра Готье и себя!

Она рукой активировала накопитель, ведь ее магия до сих пор не восстановилась полностью и на бой ее может просто не хватить. А затем усилила щит.

Айдест еще на подъезде к мосту почувствовал чужое присутствие. Послал легкую волну силы, дабы разведать обстановку. Зверолюды! Вот гадство!

Планируя этот визит, они, конечно, провели разведку и выяснили о волнениях на границах Зирдании и Корвии. Впрочем, звереныши всегда вели кочевой образ жизни и до сих пор не могут свыкнуться с тем, что их ограничили рамками. Кровь, война и сражения смысл их существования. После демонов это самая свирепая раса Сорбении. Уж слишком близки они к животным. Возможно, в иных мирах есть и более жестокие, но не здесь.

Двигавшийся на них отряд точно разведчики. Еще какое-то время Айдест надеялся, что они испугаются и постараются переждать. Но то ли им уже прищемили хвост люди, то ли это просто какие-то очень отчаянные ребята. Альву не хотелось сражаться. Он хотел поближе познакомиться с Софи, все равно у него отпуск. Хотя… Это же отличный шанс, который он не упустит.

Когда из леса показалась пятерка зверолюдов, Айдест пристально наблюдал за Софи. И ему нравилось то что он видит. Безумно нравилось, как девушка решительно сжала кулачки, тряхнула копной волос. Наверняка мягкой, ровно шелк. Нравилась ее смелость и отвага. Девочка не боялась проблем, но и думала головой. Он видел, как она усилила щит, активировала накопитель. Следил за ее ровной чуть напряженной спиной, и ему представлялось, как она хмурит свои брови и прикусывает губу, сосредоточенно думая. Тело моментально окутала волна жара. Перед глазами встала совершенно другая картинка. Та, в которой на Софи почти нет одежды, та где она тает от наслаждения. Ох-хо, что-то его опять понесло не туда.

Айдест нехотя вернулся в реальность. Он пришпорил своего коня, чтобы не отстать от Софи и, если что подстраховать, помочь. Делать работу за нее он не собирался. Понял по ее реакции, что его помощь, вмешательство унизит ее. Софи очень упрямая и привыкла всего добиваться сама. Так что, как бы у него не чесались руки начистить морды этим блохастым, не подпуская девушку и близко, он должен дать ей шанс разобраться самой, шанс подтвердить свое назначение и квалификацию.

Лазутчики неслись на них с сумасшедшей скоростью. Айдест слишком хорошо знал, что они не самоубийцы. И от щита девчонки их может размазать “по стенке”, если только среди них нет блокаторов – зверолюдов, невосприимчивых к магии. В этом случае они просто снесут защитников, как цунами щепку. Ульфы одними своими клыками перекусят любого пополам, и тут мало помогут боевые навыки и умения биться без необходимого оружия. К тому же половина отряда на другой стороне реки. Стоит признать, очень удачное место для засады и взятия пленных выбрали эти блохастые. Айдест выругался. Ну что ж, они просто вынуждают его применить силу. Тут он улыбнулся, предвкушая дальнейшее развитие событий. Скоро… Очень скоро Софи будет в его объятьях.

Софи держала щит, надеясь до последнего, что зверолюды его не пройдут. Однако когда самый первый из них, с длинным полосатым хвостом, схлопнул его, она поняла, что наступил худший вариант развития событий.

– Вот дерьмо, – выругалась девушка и вдогонку кинула пару пульсаров.

Но они растворились в воздухе за несколько саженей до противника, на прощанье мигнув пару раз. На беду, им попался не простой зверолюд, невосприимчивый к магии, а умеющий ее полностью гасить в определенном радиусе.

Хотелось взвыть в голос! Это что же получается, она абсолютно беспомощна?! Неужели через минуту Софи окажется в зубах ульфа вместе с Йошкой? Она стиснула зубы, хотя хотелось расплакаться, еще сильнее выпрямила спину, хотя хотелось сгорбиться и убежать. Ну нет, она еще поборется! Даром что ли ей дали пятый ранг, мать его!

Она выхватила несколько метательных кинжалов. Придала им ускорения магией и отправила в полет. Нет, от такого зверолюдам не увернуться! А затем, не медля ни секунды, прикрыла глаза и прочитала древнее заклинание. Единственное, что могло ее спасти. Всех их спасти.

Конечно, позади ехал некромант, но надеяться, что он поможет, не могла. Тем более имела слишком мало сведений о его возможностях. Так в общих чертах. Может призывать мертвых, лечить людей чуть ли не на грани смерти, общаться с духами. А вот насчет боевых навыков Софи ничего не знала. Те, кто много знают о некромантах долго не живут.