class="p1">– Мне очень жаль, что вы видели меня в том ужасном состоянии, и вам пришлось одной выступать в качестве защиты, – продолжил Александр, совершенно не стесняясь присутствия однокурсников. – Поверьте, обычно я прекрасно себя контролирую, но тут эмоции будто удвоились. Лусир говорил банальные вещи, а меня корежило изнутри. Никогда такого не ощущал раньше.

– Возможно, этот Лусир затронул неприятную тебе тему? – осторожно уточнила я.

– Усыновление, – кивнул Александр.

Сердце пропустило удар. Я вся превратилась в слух. Но Форт быстро «успокоил» поднявшее голову любопытство:

– Родители погибли во время землетрясения на юге королевства. Они должны были приехать позже, но решили вернуться ко дню моего рождения. Отправились на поезд, и там их застала стихия. Тогда дядя с женой взяли меня к себе. Вырастили, как собственного сына. Но родителей я хорошо помню. Мне было восемь. Дни рождения я так и не праздную. Терпеть не могу эту дату. Сегодня мне стукнуло двадцать два. Лусир откуда-то узнал про это и подарил мне билет на поезд. Маршрут тот же, на котором погибли родители.

– Он что? – переспросила я, чувствуя новую волну ярости, поднимающуюся из живота и ударившую кипятком в голову.

– Ситуация неприятная, – кивнул Александр с абсолютно непроницаемым лицом, – но я не настолько нестабилен, чтобы реагировать именно так, как получилось. Тьма взбунтовалась, требовала выхода. В какой-то момент показалось, что не смогу ее удержать. Пришлось направить поток магии на котлы с успокаивающим зельем. У меня впервые такое.

– Мы считаем, Лусир повлиял на него еще чем-то извне, – добавил Марк. – И, конечно, отомстим гаденышу по-своему. Придумаем как…

– Не вздумайте лезть! – приказала я, подняв руку и заставляя всех замолчать. – Серьезно. С гаденышем разберусь сама. Вы думайте про экзамены. И про самоконтроль.

– Считаете, Александр просто сорвался? – нахмурился Марк. – Не верите в нас?

– Верю, но и врагов списывать со счетов нельзя, – ответила я. – Если Лусир смог пробить брешь в броне Форта, то могут попытаться и другие.

– Гер Экхан обещал проверить, что использовали против Александра, – сообщил Виктор.

– Конрад обещал? – удивилась я.

Александр кивнул:

– Он ждал нас у общежития. Помог мне дойти, расспросил обо всем. Потом – с моего разрешения – провел ментальный досмотр и уехал, велев всей группе держаться вместе, поменьше общаясь с любыми посторонними.

– Интересно, – хмыкнула я, – что Конрад о себе возомнил? Решил поиграть в частного сыщика?

У меня началась изжога. Так бывало после упоминания вездесущего Экхана.

– Разве плохо, что он проверил Форта на ментальное воздействие? – вклинился Марк. – Поверьте, имело место влияние извне. Магическое искажение. Сейчас его уже не обнаружить – все развеялось. Но гер Экхан нащупал что-то с моей помощью. Он был очень зол. Думаю, Лусир пронес в академию некий артефакт, из-за которого тьма Александра взбунтовалась.

– Что ж, в этом еще предстоит разобраться, – хмуро кивнула я. – Всем нужно напомнить про осторожность. А еще… мне придется наказать Форта. Котлы разбиты, а зелье попало на кучу народа. По академии уже ползут слухи, и администрация обязана реагировать. Как только Александр поправится, будет неделю ассистировать мне после занятий. Составлять новые методички для третьего курса с моими дополнениями. И проверять письменные работы у них же за меня. А еще носить мне ужин. Возражения?

Форт покачал головой.

– А почему он должен нести наказание за чужую подставу? – вклинился Марк.

Я оскалилась, переведя взгляд на Лиса. Тот нервно сглотнул.

– Ты прав, – сказала довольно. – Почему только он? Вы все не смогли предотвратить подставу и едва не лишились одногруппника. Так что, и накажу всех. Профилактически. Вам с Виктором поручаю следующую неделю убирать в моих кабинете и в кладовке. Чтоб там все блестело! Даниэль с Умсом проведут за меня три практикума у третьих курсов. Я понаблюдаю. Там как раз много недоучек, которые норовят подпалить преподавателя вместо нежити. Для Таттиса и Юлии придумаю что-нибудь позже. Или нет… Эти двое мне нравятся больше всех, и я не скрываю своей предвзятости.

– Вот она, суть темных, – буркнул Марк, складывая руки на груди.

– У нас подготовка к экзаменам полным ходом, – удивился Виктор, уплетая при этом мясную тефтелину. – Когда же нам исполнять наказание?

– Неделя уборки не помешает тебе готовится, – отмахнулась я. – А теперь проверим Форта. Что там с твоими силами? Пройдем пару тестов…

⁂

Конрад действительно уехал на несколько дней. А когда вернулся, сразу передал через Нилу большую упаковку совершенно потрясающих пирожных.

– Это вам от г-гера Экхана, – смущаясь, сказала девушка, вручая десерт и переминаясь с ноги на ногу.

Стоя на пороге моего дома, она виновато улыбнулась.

Я как раз вернулась с очередных пар и собиралась чем-то поживиться. Но, как назло, полки пустовали.

– Гер Экхан заходил к декану, – продолжила Нила, так и не дождавшись от меня ответа. – П-потом попросил передать вам сюрприз для п-поднятия настроения. Я г-говорила, что вы не возьмете из ч-чужих рук.

– Правильно! – с сожалением согласилась я.

– А он сказал, что здесь такой с-сливочный крем, что вы язык п-проглотите. И взял с меня обещание, что я вам з-занесу.

Я покосилась на коробку с прозрачным верхом. И увидела их. Маленькие пухленькие пирожные с шапками из аккуратных кремовых цветочков. И шоколадное название уже знакомой кондитерской, которая еще ни разу не разочаровала.

– В-выкинуть? – грустно спросила Нила.

– Нет! – заявила я и. помедлив. добавила: – Фактически мы с Конрадом вместе курируем пятый курс. И на практике их сопровождали вдвоем. Ну какой он мне после этого чужой?

– Б-близкий? – удивилась Нила.

– Умеренно приближенный, – исправила ее я. А потом уточнила для порядка: – Будешь пробовать, чем Конрад угощает?

– С удовольствием, – неожиданно согласилась Нила. И тут же смущенно добавила: – Если вы не в-возрожаете. В столовой вкусно готовят, но иногда х-хочется разнообразия.

– Погоди, – опешила я, – так ты совсем никуда не уезжала на зимних каникулах?

– Мой дом в трех днях пути, – покачала головой Нила. – Конечно, х-хотелось обнять стариков, н-но дорога отняла бы слишком много времени.

– И ты вечно сидишь взаперти? Здесь?

– Я иногда х-хожу в гости к бывшим одногруппникам. – Нила неловко повела плечами. – Но сейчас началась а-активная подготовка к экзаменам. Им выпускаться через несколько месяцев. Так что я все б-больше одна. Но это н-не страшно. Я вышиваю и наконец-то есть время почитать что-то к-кроме учебников.

– Ясно. – Отступив, пропустила бедолагу в дом. – Пойдем есть. Заодно опробуем новый чай. Марк Лис подарил. Пытается меня задобрить, чтобы не заставляла его убирать в кабинете и каморке.

– Но вы ведь не им-меете права заставлять его, – удивилась Нила. – По у-уставу академии.

– Ему мы про это не скажем, – отмахнулась я. – Особенно, если чай хороший. Пусть везет еще.

– Х-хорошо, – согласилась моя неожиданная гостья, проходя вперед.

Мы просидели с ней за чаем несколько часов. Съели все пирожные и обсудили самых забавных преподавательниц академии. Много и весело говорили ни о чем, и обо всем сразу. С Нилой хотелось делиться эмоциями, событиями, впечатлениями. Она искренне радовалась или печалилась в ответ. А уж как сочувствовала мне и-за неуемных третьекурсников!

Кажется, с каждой минутой на душе становилось все легче и спокойней.

Для меня, привыкшей в последние месяцы жаловаться обо всем пластиковому манекену, живой собеседник, готовый слушать с тем же энтузиазмом, стал настоящим открытием. Конечно, я не могла поделиться своими самыми важными терзаниями, но поймала себя на мысли, что хотела этого. И в этот момент пришел легкий страх, вернулась прежняя подозрительность.

Я даже осторожно проверила Нилу на применение запрещенной ментальной магии. Но, к своему удивлению, ничего не нашла.

Эта улыбчивая брюнетка с ямочками на щеках не пыталась меня разговорить. Просто она умела слушать и сопереживать. Нила улыбалась моим шуткам, восхищалась моему терпению, рассказывала, как меня хвалили пятикурсники после проведенной практики и звонко смеялась. Ее радость напоминала мне собственную из детства – пожалуй, только тогда я умела так же искренне удивляться, сочувствовать и наслаждаться каждой минутой жизни.

– Как ты попала на курс некромантов? – в какой-то момент спросила я. – В тебе почти не чувствуется тьма.

– Но она во мне есть, – улыбнулась Нила. – Ее немало. Но и не настолько много, чтобы закончить курс. Так что, теперь я неумеха без образования. Не представляю, что делать дальше. Спасибо геру Ардо