Семнадцатая квартира находилась на четвертом этаже первого подъезда, и в нее можно было пробраться через балкон четвертого этажа во втором подъезде. Это был последний шанс, и Вадик решил им воспользоваться.

Времени оставалось все меньше, а ему еще предстояло сделать трюк, достойный начинающего каскадера. Вадик хорошо знал старую пятиэтажку; раньше в этом доме жил его одноклассник. Вадик часто бывал у него в гостях, выходил на балкон и каждый раз обращал внимание на то, что между нижними и верхними балконами нет пожарной лестницы, зато окна соседних квартир расположены так близко друг к другу, что в случае пожара не составит большого труда перелезть из одного подъезда в другой.

Ситников вернулся к люку второго подъезда и за ручку потянул*на себя тяжелую стальную крышку — со страшным скрипом повернулись ржавые стержни в ржавых петлях, слой мусора с крышки ссыпался Вадику на кроссовки, и люк открылся. Вадик юркнул в него, спустился на четвертый этаж и оказался перед запертой квартирой, через которую он хотел пробраться в помещение соседнего подъезда, где Цыган назначил встречу.

«Уж если не везет, так не везет по-крупному. Во всем доме осталось небось десять дверей, и одна из них запирает нужную мне квартиру», — сокрушенно покачал головой Вадик и, посмотрев на часы, стремглав побежал в квартиру на пятом этаже, чтобы через нее попасть в соседний подъезд, а уже потом спуститься на четвертый этаж, в семнадцатую квартиру.

Освещая путь фонариком, держа в руке увесистую палку, Вадик вбежал в квартиру и сразу бросился в кухню, которая соседствовала с первым подъездом. Память не обманула его, окно выходило на задний двор. Значит, Цыган не мог его заметить.

От кухонного окна до балкона квартиры, находящейся в соседнем подъезде, было рукой подать, стоило только сесть на карниз, свесить ноги наружу, одной рукой ухватиться за оконную раму кухни, а другой за перила соседнего балкона и с карниза балкона перемахнуть через ограждение на кафельный пол балкона. Все очень просто, успокаивал себя Вадик. Он посмотрел вниз и почувствовал, как у него задрожали коленки.

Вадик жил на первом этаже, поэтому высота с непривычки казалась ему чудовищной. «Высоковато, — подумал Вадик, стараясь отогнать от себя страх, — но если не смотреть вниз, то кажется, что невысоко».

Он выключил фонарик, положил его в карман, вы-. сунулся из окна, в котором не было стекол, и, прицелившись, бросил палку на балкон четвертого этажа. Собравшись с духом, он сел на подоконник, ухватился за раму, повернулся и свесил ноги наружу…

Все шло так, как он и рассчитывал. До последнего этапа. Пока он не встал обеими ногами на балкон.

Правой рукой держась за перила, левой за раму, Вадик стоял на карнизе балкона; оставалось только отпустить раму и, левой рукой ухватившись за перила, перелезть через ограждение балкона. В тот момент, когда он разжал пальцы и его рука оказалась в воздухе, центр тяжести переместился на правую ногу, и Вадик услышал под своей кроссовкой тихий шорох, от которого сердце ушло в пятки. Он почувствовал, как его ступня поползла в сторону вместе с несколькими квадратиками кафельной плитки, которой был выложен пол балкона, — от старости она отслоилась от цемента и теперь, как живая, предательски подалась под ногой и вместе с ней соскользнула вниз.

Раздался вопль отчаяния — Вадик был на грани истерики.

В самый последний момент, когда ноги уже сорвались с края балкона, он успел обеими руками ухватиться за арматурный прут-стойку балконного ограждения.

Вадик висел в воздухе, чувствуя, как сердце рвется из груди. Крепче сжав пальцы, он посмотрел вниз и сразу же пожалел об этом. Голова закружилась, перед глазами все поплыло, он едва удержался, но все же успел увидеть, что висит над балконом квартиры номер семнадцать, в которую с минуты на минуту войдет Цыган или Дина.

«Вот смеху-то будет, когда Цыган увидит, что я болтаюсь тут, как сосиска», — Вадик представил себе эту забавную ситуацию, и его страх моментально исчез.

Он попробовал подтянуться по металлической стойке до перил и начал короткими рывками поочередно перебрасывать руки вверх. Но стальной прут предательски скользил во вспотевших от страха ладонях. Силы быстро покидали Вадика, пальцы слабели, кулаки вот-вот могли разжаться.

«Надо раскачаться и прыгнуть на нижний балкон. Надо. Другого выхода нет. Надо прыгать», — мысленно уговаривал себя Вадик, а вслух твердил:

— Вниз не смотреть! Главное, не смотреть вниз!

Он так сжимал пальцы, что под ногтями выступила кровь. Но боли он не чувствовал — новая волна страха заглушила все чувства, Вадик понял, что не продержится так и минуты. Нужно было прыгать, и он начал медленно раскачиваться — так, чтобы не полететь вниз раньше времени.

Когда, как следует раскачавшись, Вадик почувствовал, что его тело максимально приблизилось к центру нижнего балкона, он, стиснув зубы, разжал пальцы и устремился вниз, к серой балконной плите, окруженной металлическим ограждением, которое стремительно приближалось и, как казалось Вадику, уходило куда-то назад.

В следующую секунду его ягодицы обожгла зверская боль. Вадик вскрикнул и обнаружил себя сидящим на краю перил, свесившим ноги внутрь балкона. Еще один миг, и он почувствовал, как неумолимая сила инерции повлекла его тело назад, в пустоту. Скорее машинально, чем осознанно, он вытянул руки вперед, ища за что бы ухватиться, и это спасло его. Секунда, другая — и он вновь обрел равновесие. Осторожно наклонив корпус вперед, он спрыгнул на балкон и с непередаваемым чувством счастья ощутил под ногами надежную твердь железобетона.

Несмотря на то, что он добился чего хотел, то есть попал в семнадцатую квартиру, все его тело дрожало, как от озноба, — никогда он не испытывал такого напряжения, как минуту назад.

Луна скрылась за облаками, и Вадику пришлось включить подсветку, чтобы увидеть на часах время — 22.58. «Неужели я опоздал?» — подумал Вадик.

Он поднял с пола увесистую палку, дрожащими руками открыл балконную дверь, переступил порог и вошел в гостиную. Вокруг стояла кромешная тьма. Единственная входная дверь в квартире была открыта, поэтому Вадик слышал все, что происходило на лестнице: вот где-то внизу, скорее всего, на первом этаже скрипнула и захлопнулась дверь подъезда… вот послышались осторожные негромкие шаги…

Как ни храбрился Вадик, обсуждая с Диной их преимущество перед Цыганом, но в этот момент у него мороз пробежал по холке. Он передернул плечами и, постепенно привыкая к темноте, всмотрелся во мрак перед собой.

Разглядев дверной проем, Вадик шагнул к нему и вздрогнул, почувствовав, как чья-то сильная, пахнущая вяленой рыбой ладонь зажала ему рот. В следующий момент перед глазами Вадика блеснули сотни крохотных голубых молний, он услышал стрекот электрошокового устройства и голос Цыгана, который прошептал ему на ухо:

— Тихо положи палку на пол. Вадик молча подчинился.

— Не шевелись, фотограф. Дернешься раньше времени — шибану током, как сегодня возле лифта. — Цыган, приблизив к лицу Вадика электрошокер, снова включил прибор и между двумя напоминающими острые концы змеиных зубов штырьками сверкнули несколько коротких зигзагов, от которых повеяло запахом грозы, озоном. — Ты меня понял, фотограф? — спросил Цыган, крепче зажимая рот Вадика.