Чужой взял один из инструментов, лежавших на столе, и стал выковыривать им грязь из-под ногтей. Он делал это методично и долго, видимо, так он успокаивался. Наконец он поднял глаза.

— Миролюбивая и справедливая… — повторил он на этот раз тихо. — Ерунда. Я встречал существ, говорящих на твоем языке. Они не лучше остальных и не хуже. Они так же боятся боли и смерти… Что вы хотите взамен?

— Ничего.

— Так не бывает, — возразил чужой.

— Ничего. Возможно, какое-либо доказательство вашего существования, что-нибудь на память о нашей встрече. Ничего ценного, никакой информации, никаких технологий.

— Я скормлю тебя своим псам.

— Не думаю, — ответил Капитан. — Это лишь пустая угроза.

Он смело посмотрел в глаза этой разумной гориллы. Чужой отвел взгляд.

— Хорошо, — согласился чужой. — Ты еще поживешь, мартышка. Мартышки тоже бывают забавны. Я заплачу тебе. У нас нет ваших денежных знаков, но есть золото. Я дам тебе столько золота, сколько ты сможешь поднять, потому что поднять ты сможешь немного. Но я не оставлю тебе никакой памяти о нашей встрече. Если же ты попытаешься что-нибудь взять сам, я найду тебя в самом дальнем уголке этой галактики, найду и отдам одному из своих Солту. Или сниму с тебя кожу живьем. И с твоих товарищей тоже. Запомни мои слова, мартышка. С ворами у нас расправляются быстро.

— Я не возьму золото, — сказал Капитан. — Я помогаю вам не ради выгоды.

— Неужели? Тогда ради чего? Впрочем, как хочешь. Лучше уходи отсюда, пока я не переменил своего решения.

— Я тоже не меняю своего решения, — парировал Капитан.

Чужой задумался.

— Хорошо, — сказал он, — это правильно. Я тебя запомню.

— Приятно было познакомиться, — произнес Капитан. — Я бы предпочел, чтобы клеймо с моей шеи сняли сразу и повежливее. И еще одно.

— Что? Еще одно? Ты становишься наглым, — поднял брови чужой. Он вытащил металлическое острие из-под ногтя и одним ударом вогнал его в стол. От удара дрогнул пол. Обезьянка на крючьях жалобно заверещала и отчаянно задергалась.

— И еще одно, — жестко повторил Капитан. — Никаких фокусов с моей шлюпкой. Мы освободим струну, но только тогда, когда убедимся, что вы не оставили нам никаких взрывных устройств или других «приятных» подарков. У нас отличные системы контроля для такого случая. Надеюсь, это понятно? Кстати, я освобожу струну только после того, как лично скажу вам «до свидания». Вначале «Гордый» отодвинется, потом мы включим связь и попрощаемся. Только тогда я отдам струну.

— Не слишком ли много ты хочешь?

— Не слишком, — ответил Капитан. — В самый раз.

* * *

Перед тем как отпустить, его снова сунули внутрь странного аппарата с присосками. Никто ничего не объяснял. Но на этот раз боли не было. Видимо, чужие нейтрализовали клеймо. Но металлический прямоугольник остался на месте.

— Я просил снять с меня это, — обратился Капитан к одному из существ, стоявших рядом.

— Теперь это просто пластина из алюминия, — ответил волосатый гигант. — Это больше не клеймо.

— Но мне не нужна пластинка на шее.

— Могу отломать ее, но только вместе с твоей шеей, — пошутил чужой. — Хочешь? Это тебе останется на память о том, что ты был рабом Бойда.

— Кто такой Бойд?

— Еще узнаешь. А сейчас пошел вон, и чтобы через пять минут тебя здесь не было.

Капитан вернулся на «Гордый» без всяких сложностей. Полтора часа спустя они освободили струну. Но предварительно шлюпку просканировали системой распознавания потенциальных взрывных устройств, которая согласно антитеррористической конвенции обязательно устанавливалась на любых космических аппаратах. Обладая специфическим псевдоинтеллектом, гибким и точным, СРПВ работала безошибочно. Больше ста лет терроризм оставался главной проблемой человечества, и методы защиты уже достигли параноидального совершенства. Но это не всегда помогало.

Перед тем как отключиться от струны, они отодвинулись на максимально возможное расстояние и подготовили всё необходимое для гиперпространственного прыжка. На тот случай, если корабль чужих, получив возможность свободного передвижения, решит всё же атаковать их. Нельзя было исключать и такой вариант. Капитан держал палец на кнопке.

— Мы все-таки дадим им уйти? — беспокоился Денисов.

— Нет, — ответил Капитан. — Это убийцы. Их нельзя отпускать.

— Но мы же отдаем им струну!

— Это не значит, что они уйдут от нас. Смотри, что будет дальше.

Он включил связь. На этот раз сработал и видеоканал: объемное изображение физиономии чужого повисло за стеклом монитора. Качество изображения было плохим: картинка подергивалась и смещалась.

— Ты хотел попрощаться со мной лично? — спросил чужой.

— Да, попрощаться и сказать тебе несколько слов, — ответил Капитан. — Ты катастрофически ошибся, отпустив меня. Я найду тебя и убью. Ты просил ничего не брать на твоем корабле, но я все-таки взял кое-что. Не потому, что мне это нужно, а чтобы поиздеваться над тобой. Ты сумасшедший, психопат, которого до сих пор никто не остановил. Я тебя остановлю. Готовься к смерти. Конец связи.

Прыжок не понадобился. Большой корабль чужих растворился в черноте.

— Я так ничего и не понял, — сказал Денисов. — Вы что-то украли у него?

— Понимаешь, я вдруг понял, что их нельзя отпускать. И начал искать зацепку. И этот урод сам дал мне подсказку. Он определенно психически ненормален. Скорее всего, он садист и очень ценит свою собственность. Он сказал, что если я украду у него что-нибудь, то он найдет меня в самом дальнем уголке Галактики. Вначале меня удивила эта странная мысль о том, что кто-то будет у него что-то воровать. Потом я решил этим воспользоваться. Теперь, даже если они ушли далеко, они всё равно вернутся. Этот сумасшедший вернется, чтобы расправиться со мной. Они никуда не ушли. Мы обязательно с ними встретимся еще раз.

— То есть они будут на нас охотиться?

— Ага. После того, как отремонтируют свой корабль. Другого варианта не было.

— А если бы мы просто не отдали им струну?

— Тогда бы погибли оба корабля. Но мы живы, а они у нас на крючке.

— Похоже, вы проделываете это не первый раз. Правильно? — полюбопытствовал Денисов.

— Точно. Я вспомнил молодость.

— Молодость?

— Когда-то мне приходилось иметь дело с террористами, — сказал Капитан. — Помнишь, было время, когда захватывали базы на Луне? Нелегкие были годы. Так вот мой напарник всегда напирал на психологию, он говорил, что если знаешь, как себя вести, то ты всегда победишь. Умнейший был человек.

— А что случилось с вашим напарником?

— Не будем об этом, — ответил Капитан.