* * *

— Поняли, что не достанут. Сейчас им не под силу кого-то преследовать.

— Интересно, что вы взяли на их корабле?

— Я ничего не взял. Я его дразнил. Нужно было его разозлить как можно сильнее, понимаешь? Он ведь псих, и ему не нужны факты. Эмоции для него важнее реальности.

— Здорово вы его провели. И что теперь?

— Ничего, — ответил Капитан, — ничего, кроме опоздания на двенадцать дней, строгих взысканий и, возможно, судебного разбирательства. Конечно, мы сняли их на видео с расстояния в сто километров. Эксперты проанализируют запись. Попробуем доказать, что это не подделка. К сожалению, нет никаких материальных доказательств ихсуществования. Сотни тысяч часов записей не перевесят хотя бы одного маленького предмета, который я бы мог привезти оттуда. Но я не привез.

— А золото? Почему вы не взяли золото?

— Золото — это не факт, это всего лишь деньги. Если бы я взял золото, то ничего не смог бы доказать. Но мы бы наверняка попались с контрабандой. Представь себе, мы возвращаемся, и вдруг у нас находят центнер незадекларированного золота. И никаких документов на него. Откуда оно взялось? Ты думаешь, что кто-то поверит в чужих в такой ситуации? Над нашим несчастным видео посмеются от души.

— А клеймо на шее?

— Просто кусок алюминия. Во всяком случае, они так сказали. Конечно, пластина вросла в кость, в основание черепа, и это кое о чем говорит. Но сделать такое могли в любой, даже самой захолустной клинике, на Земле. Так что…

Раздался отчетливый стук.

— Черт! — выругался Денисов. — Кажется, проснулся кто-то из пассажиров. Только этого не хватало. Пойду посмотрю. Им еще спать и спать. Теперь придется всё ему объяснять. Скажу, что он проспал самое интересное. Будет себя за локти кусать, что не пообщался с чужими.

Капитан прислушался. Пассажиры не могли проснуться раньше времени, этого не случалось никогда. Автоматика работала безотказно.

— Это не пассажиры, — догадался он.

— Нет? Тогда кто же? Кто еще может стучать?

— Что-то прилетело в шлюпке оттуда, вместе со мной.

* * *

То, что прилетело в шлюпке, сейчас стучало изнутри. Стучало достаточно громко, и этот звук прекрасно разносился, резонируя в металлических стенках лайнера. Беспорядочные удары то прекращались, то возобновлялись с новой силой. В глубокой, словно могильной, тишине спящего корабля звук производил жуткое впечатление.

— Что это может быть? — волновался Денисов.

— Всё, что угодно. Не знаю.

— Не знаете?

— В шлюпке есть система наблюдения, — сказал Капитан, — но она включается только изнутри. Мы никогда не узнаем, что это, если не откроем дверь шлюпки не пустим это в шлюз. Единственное, в чем есть уверенность, — эта штука не взрывается.

Удары следовали в определенном ритме. Три удара, затем два, затем четыре, и всё повторялось сначала.

— Это или человек, или робот, — сказал Капитан.

— Или монстр, — предположил Денисов. — Или что-нибудь такое, что разорвет нас на клочки. А я-то удивлялся, что они так просто нас отпустили. Они ведь нас не отпустили, правильно? Пусть даже это стучит наша смерть, я сумею за себя постоять.

Капитан прислушался к ударам.

— Это существо, достаточно разумное, чтобы считать до четырех.

— Все-таки человек?

— Или биологическое устройство для убийства. При массовом производстве они могут быть гораздо дешевле, чем обычные бомбы.

— Что же делать? — слегка растерялся Денисов.

— Пока ничего. Если это человек, то пусть посидит там. Ничего с ним не случится. Если это действует тебе на нервы, то включи музыку, чтобы не слышать стук. И вот еще что.

— Что?

— Это та самая особенная ситуация, когда не помешает иметь при себе оружие.

Следующий час они готовились к прыжку, просчитывая варианты траектории и координаты точки выхода. По всем расчетам получалось, что прыжок или выбрасывал лайнер в межзвездное пространство, или совсем недалеко за орбиту Урана, откуда еще целый месяц пути до места назначения. Всё это никуда не годилось. Был и третий вариант: лететь неделю своим ходом до ближайшей точки, из которой возможен хороший прыжок. Технология гиперпрыжка рассчитана на старт с околопланетной орбиты. Но это не всегда срабатывало. Например, уйти в гиперпространство с поверхности планеты или крупного астероида было вообще невозможно: мешало гравитационное искажение пространства.

Денисов стукнул кулаком по панели.

— Техника каменного века! Наши дети будут смеяться над этими кораблями!

— Мой дед помнил первые компьютеры, которые могли зависать, — улыбнулся Капитан. — Техника есть техника, она не всесильна.

— А что всесильно?

— Ты и я. И техника в наших руках. Продолжай работать, и ты найдешь решение.

— Я не могу продолжать работать, когда эта дрянь стучит в стену! Я хочу посмотреть этой твари в глаза.

* * *

— Они высокого роста и очень грузные, — рассказывал Капитан, — но движутся легко и быстро. Мы по сравнению с ними как маленький пони перед нормальным конем. Даже ты с твоим ростом и кулаками не имел бы никаких шансов.

— Я был чемпионом училища в супертяжелом весе.

— Чемпион училища, это хорошо. Но всё равно не твоя весовая категория. Он оторвет тебе голову одним ударом лапы.

— Они так страшны?

— Скорее агрессивны, — уточнил Капитан, — сильны, самоуверенны и злы.

А эти ужасно волосатые руки… Бр-р… От них воняет потом. Похоже, плохо моются или не моются вообще.

— У меня есть оружие.

— У него тоже может быть оружие.

— Но всё равно придется его выпустить, раньше или позже. Кстати, сейчас он не стучит. Наверное, устал. Давайте рискнем. Вначале пустим его только в шлюзовой отсек, а там есть камера, и мы сможем его разглядеть. А дальше решим, что и как.

Зато хоть что-то узнаем о нем. В шлюзовом отсеке есть система дезинфекции.

Нетрудно будет его убить. Особенно, если это живое существо.

— Подождем еще немного, — сказал Капитан.

— Зачем?

— Для того, чтобы распечатать оружейный отсек. Это не так просто, замки не открывались шесть лет, со времени последней плановой проверки.

— Представляю себе, — сказал Денисов.

Когда наружный люк шлюзового отсека открылся, ничего не произошло.

Никто не вошел, никто уже не стучал, казалось, что в шлюпке вообще никого нет.

Существо, которое еще недавно стучало в стену, либо умерло, либо затаилось.