огляделся… Со всех сторон на него хищно смотрели полулюди-полузвери с длинными руками, обросшие волосами, как шерстью. Маленькие медвежьи глазки буравили пришельца и наливались кровью. Существа рычали, подрыгивали и придвигались к Уодхэ, готовые броситься на него.

Никогда, даже усмиряя самых свирепых коней Амбагая, Уодхэ не был таким сильным, как сейчас. Он убьет всех харшанов! Крепко держа нож, дико замычав, он ринулся вперед. И упал оглушенный.

Уодхэ сам шел на смерть, а смерть подкралась к нему. Один из харшанов обрушил сзади на Уодхэ толстую лесину… А когда Уодхэ очнулся и застонал, он увидел наклонившиеся над ним страшные, оскаленные рожи, с выступавшими вперед острыми зубами. Рожи смеялись, переглядывались и смотрели на связанного сыромятными веревками Уодхэ.

Они были людьми, они разговаривали!

– Привяжи гостя к березе, Шоно, – сказал громадный и сутулый харшан, как будто это было для них обыденным делом или работой.

Обезумевшего Уодхэ раздели догола, накинули на него какие-то лохмотья, кисти рук его были намертво связаны, конец длинной сыромятной веревки привязали к березе.

– Здесь будешь оправляться, а спать в балагане, – добродушно сказал низкорослый и мускулистый Шоно.

Так сильный Уодхэ оказался в плену у харшанов.

Два дня он лежал, тоскуя звериной тоской, у балагана.

– Накорми гостя! – кричал старший харшан.

Круглолицая женщина проворно ставила около Уодхэ деревянную чашу с похлебкой и убегала. Пришлось Уодхэ вставать на четвереньки и хлебать, как собака. Болели руки, кружилась голова, все качалось перед глазами.

Очнувшись, однажды утром, Уодхэ насчитал семь харшанов. Все они были похожи друг на друга. Старик со старухой были правы – братья. Они убивают людей, конных и пеших, вон сколько седел и узд валяется, превращаясь в муравейник. Убьют они и Уодхэ. Он сам пришел к ним!

Уодхэ лежал у балагана и смотрел в небо. Амбагай-ахэ сильно будет гневаться, если Уодхэ не вернет ему одежду и нож. Куда ушла сила Уодхэ, почему он не мог победить харшанов, живущих у Синей Горы, из-за которой выходит солнце?

– Что будем с гостем делать? – вдруг услышал Уодхэ.

– Зачем он нам такой худой? Откармливать будем, – хрипло рас–смеялся сутулый харшан. Его звали Зан, он был старшим.

Теперь Уодхэ всех харшанов знал по именам.

– Он высокий, большой, как медведь, костистый, к осени много мяса будет… Надо его хорошо кормить…

Шли дни. Женщина молча ставила перед Уодхэ чашу и уходила. Уодхэ стал похож на старую больную собаку. Отяжелев, он ковылял к березе и оправлялся. Вокруг него тучами роились мухи, комары, мошкара, страшно воняло. Уодхэ привык и не думал о смерти. Харшаны уезжали и приезжали, никто из них не подходил к Уодхэ.

По ночам стало холодать, дохнуло осенью. Все чаще пролетали над стойбищем харшанов гуси и утки, курлыкали журавли. Птицы летели в сторону Онона, а Уодхэ, как собака, был привязан к березе. В родном стойбище, наверное, давно забыли о нем…

Никогда так плохо не было Уодхэ!

Руки налились кровью и болели. Но в один из дней Уодхэ почувствовал облегчение, пальцы слабо шевельнулись, сыромять разошлась и под лучами солнца высыхала. Уодхэ задумался. И стал каждый день понемногу раздвигать кисти рук и шевелить пальцами. Ночью он пробовал перекусить или развязать узел зубами, но это было невозможно. Зубы расшатались и болели, но теперь он мог уже подносить ко рту руки.

Во второй раз зацвели цветы, до осени оставалось совсем немного. Однажды, подойдя к березе, чтобы оправиться, Уодхэ заметил, что дерево давно умирает: во многих местах ветви были высохшими, а на живых листья пожелтели и увяли. Все харшаны оправлялись под этой березой, раньше, видимо, привязывали здесь коней. Уодхэ снова задумался…

Как-то вечером харшаны приволокли убитого медведя. Самый маленький и проворный, Хулганан,9 нес длинную рогатину. Когда освежевали добычу и сварили мясо, Зан зычно крикнул:

– Арата,10 надо гостя медвежатиной угостить. Как он там? До осени поправится?

Быстрый Арата принес кусками мясо и бросил перед Уодхэ на землю. Теперь Уодхэ каждый день ел медвежатину и молился по ночам духам родной горы Батор, и чувствовал, что духи родины не оставили его и возвращают ему ушедшую силу…

Неужели от страха он потерял ум и стал бараном? Пока еще хар–шаны не убили человека. Где же люди? Молодые и сильные откочевали отсюда на много конных переходов, остались только старые и немощные. Они не молодые и не сильные, они не боятся смерти и харшанов. Уодхэ думал… Никогда он так не думал! Почему молодые и сильные, богатые и вооруженные убежали, разве они не могут собраться и убить харшанов? Это же не шолмосы, а обыкновенные, одичавшие люди, каждый их может убить! Сильный Уодхэ привязан, как собака, к умирающей березе, у него никогда ничего своего не было – ни коня, ни сабли, ни лука. Почему Амбагай и Тумбинай не могут собрать людей с луками и саблями и убить харшанов? Люди – не бараны. Если бы звери и бараны не боялись людей, то люди не могли бы их убивать. Тогда люди съели бы всю траву и землю. А где бы потом жили?

Амбагай-ахэ теперь никогда не получит от Уодхэ штаны, гутулы и нож. Одежда порвалась и сгнила. Нож Уодхэ потерял. А самого Уодхэ зарежет Тулай11 на зимний уцэн,12 хотя Уодхэ не баран и не боится харша–нов. Даже сейчас!

Много думал днями и ночами Уодхэ, смотря в небо и молясь духам. Круглолицая женщина показывалась редко, днем она варила еду, на ночь умирала. Харшаны спали в среднем, большом, балагане. Дотемна они ходили по стойбищу, точили ножи, делали рогатины. Длиннорукие, с ногтями, как звериные когти, и обросшие, они переругивались, оскаливались, смеялись, иногда дрались. Но по приказу Зана Арсалан с Барасом усмиряли всех.

Ночью таинственно дышала и спала огромная тайга. Уодхэ не спал, он смотрел на звезды и думал…

Однажды, подойдя к березе, Уодхэ начал чесать спину, покусанную комарами. И вдруг замер! Что-то внутри березы хрустнуло. Теперь Уодхэ чесал спину каждый день, раскачивал ствол с разных сторон. Он отъелся, окреп. Если бы не руки, Уодхэ мог бы вырвать или сломать березу. Он сидел у балагана, смотрел на березу, и сердце его плакало от бессилия. Уодхэ сильный, но руки у него связаны!

Женщина никогда не разговаривала с Уодхэ. Однажды, когда она принесла еду, он шепнул, даже не повернув к ней головы:

– Разрежь веревку. Уодхэ убьет харшанов и спасет тебя.

Она убежала, но на другой день Уодхэ увидел