юная бродяжка закончила с приведением себя в порядок, закинула на плечо подобранную с земли объемную холщовую котомку с притороченным к ней ворсистым свертком, по-видимому плаща, и повернулась к Илье.

— С-спасибо, — молвила спасенная от тентаклей девочка.

— Ерунда, — отмахнулся скромник. Но всё ж не умолчал и ехидно поинтересовался. — Девочка, а ты, случаем, не волшебница?

На что забавная пигалица демонстративно одёрнула эдакое подобие подпоясанной рясы или, скорее, мантии, затем указала на грубой красной нитью вышитый на груди некий символ, ну и, гордо вздернув голову, строго заявила:

— Я — не девочка! Я — маг огня! Вот.

— Да неужто? — с сомнением оглядев эту растрепанную босоногую замухрышку в невнятной хламиде, не удержал сарказма Илья. А красноречиво окинув взглядом остатки тентаклиевого куста, с усмешкой полюбопытствовал. — Чего ж тогда не жгла? Или понравилось?

— Ты издеваешься⁈ Как я могла спалить эту мерзость, если ж куст Ромобро́мбдуса стойкоцветного вытягивает всю магию вокруг! — возмутилась мелкая, забавно топая ножкой ещё. Но не видя понимания на лице ухмыляющегося слушателя, уже спокойнее пояснила насмешнику. — Я магиня, а с этой пакостью только физической силой и можно справиться. Вот.

— Антимагическое растение значит? Хмм, интересно-интересно, — призадумавшись, уже куда серьезнее произнес победитель кустов. И протянул кинжал его хозяйке, которая деловито вернула тот в ножны на поясе. — Ладно, тебя как звать-то, маг огня?

— Ой, прошу прощения. Я — Ти́ка. А вы?

— Илья.

— Иль… А?

— Иль, короче, — отмахнулся он, привычный к тому, что его имя иномиряне постоянно коверкают.

— Очень приятно, Иль.

— Угу, — покивал он. И решил спросить. — Ты по лесам-то чего ходишь? Сама. Такая маленькая.

— Я не маленькая! — раздраженно стукнула оземь своим подобранным только что посохом, очевидно путника, эта вот путница. — Я маг!

— Ну так?

— Я не хожу по лесам, а просто свернула с тракта, чтобы собрать цветы Лимпопо́ума полевого. На зелье от усталости. Вот.

— Ну и как, насобирала?

— Не растет он тут. Что непонятного? — снова топнула ножкой раздражённая мелочь, что Илью изрядно веселило. — Эта погань, вон, всю магию высосала из округи, поэтому других волшебных растений тут нет. Вот.

— А, ну ясно, — решил завязывать с подками путешественник меж мирами. — Слушай, а где это я вообще?

— Так вы что, заблудились?

— Ага.

— Тут неподалеку — Южный тракт. Ну, к Велигра́ду который. К столице Мино́льского королевства.

— Чёт не слышал о таком. А это где?

— Но как же… Велиград! Он почти в центре державы, на слиянии рек Широкая и Большая, которая дальше потом утекает на север, к Спокойному морю. А само королевство — как раз на берегах этого вот моря. Эм, восточнее империи Во́льфас, к западу от Великой степи, с севера от цепи Мглистых гор, у подножия которых раскинулся Великий лес, откуда я родом, — дополнила не находящая понимания в глазах собеседника девушка, пока топала рядом с ним, задумчивым. А затем, поудобнее перехватив почти двухметровый свой посох с сучковатой загогулиной наподобие крюка-зацепа наверху, обескуражила вопросом. — А куда идём?

— Так это ж ты куда-то ведешь, не?

— Я теперь — за тобой! — решительно поправив свою торбу, не терпящим возражений тоном заявила лохматая. Еще и упрямо стукнула оземь этим своим посохом, здоровенным на фоне нее самой, такой миниатюрной. И пояснила свою решимость. — Ты ведь спас меня, вот и бери ответственность. Вот.

— Эм, чё?

— Ответственность, говорю…

— Да я не глухой. Что значит это твоё «ответственность»? Я, знаешь ли, молод ещё, чтобы связывать свою судьбу с первой встречной, и…

— Ты ополоумел? Какая я тебе первая встречная? Я — сильная магичка. А вы, сэр рыцарь — теперь мой, ну, рыцарь. Тебе радоваться надо, а не ворчать!

— Да я просто счастлив, — плеснул он сарказмом, оглядев такое вот счастье.

Но не сдержал улыбку. Уж больно забавная эта девчонка. Не забитая селянка, не жеманная дворянка, а живая такая, в чём-то даже непосредственная, словно современница прям. Да и источник информации какой-никакой. Что в незнакомом месте — очень ценно!

Короче, приятное с полезным. И развлекает, пока ещё не раздражая, и помогает легче интегрироваться. А там, глядишь, ещё и пользу как маг принесет. Зачем же отказываться, когда само в руки идёт?

Согласно покивав этой мысли, Волин поморщился. И помял свои нетренированные мышцы, которые успел потянуть во время боя с кустом. Даже такая, казалось бы, незначительная активность и та привела к травмам. Увы, но не соответствуют его умения и навыки текущему физическому состоянию. Но не в первой. Три возврата в немощное тело уже пережил. Дело решаемое. Главное, не лениться. Ну и не спешить пока вливать в неприятности. Спасение милашек — дело нужное, полезное, в чём-то даже выгодное, но не когда ты вялый дрищ.

— Мда. А с чего ты взяла, кстати, что я рыцарь? В смысле, что сэр.

— Так ведь одежда ваша, сударь, пусть и необычная, но явно богатая.

— Да? — оглядев себя, почесал затылок типичный с виду студент. И с сомнением уточнил. — Уверена?

— Конечно! Ах, какая выделка. А ткани. И всё такое яркое, — с едва сдерживаемым восторгом и чуть ли не придыханием выразила уверенность замухрышка в невнятно-застиранного цвета мешковине, при этом восхищенно разглядывая собеседника в благородном хб его белой футболки с ярким принтом. В черной кофте, пестрящей контрастными надписями, было жарковато, поэтому Волин ее снял, за рукава повязав на поясе. — Простолюдин попросту не сможет позволить себе подобные одеяния. Вот.

— Хм(иронично), раз так, то почему тогда именно рыцарь, а не, например, барон или, не знаю, купец какой-нибудь?

— Ну как же? Барон без свиты не ходил бы. А купец — без охраны. Да и слишком ловко вы орудовали клинком, сударь. Поэтому — странствующий рыцарь!

— Ну рыцарь так рыцарь. И что теперь? Как ты видишь наше будущее?

— Как это «что теперь»? Куда вы — туда и я. Всё!

— А куда ты вообще шла-то, эм, такая вот неразборчивая?

— Странствовала.

— Прелестно. Давай-ка поподробнее.

— Ну, я собирала растения для зелий, чтобы хватило на дорогу в столицу. Там — больше шансов найти лорда-защитника. Ну или странствующего рыцаря хотя бы.

— Что-то я совсем запутался. А у вас