В математике он тоже не блистал. Когда мисс Тейт вручала ему листок с задачами, он нависал над ним, вздыхая и нервничая, пока у меня нервы не сдавали.

— Ну в чем теперь-то дело?

— Не понимаю я.

— Чего ты не понимаешь?

(Не знаю, зачем я спрашивал. С тем же успехом я мог поинтересоваться у глухого: «Чего ты не слышишь?»)

— Просто не понимаю, и все.

Ну почему вообще я себя изматываю этой лишней нагрузкой, причем без намека на гонорар? Мисс Тейт за это зарплату получает.

— Мисс Тейт. Мисс Тейт! Джо опять застрял.

Бабулька вообще-то молодец, старается. День за днем притаскивает к его парте разноцветные палочки и кубики, раскладывает перед ним — и давай объяснять по новой.

— Так, Джо. Давай шаг за шагом. На этом кубике сколько написано?

— Сто?

Она качает головой.

— Тысяча?

— Нет. Подумай, Джо. Мы ведь вчера это проходили с тобой.

— Значит, десять.

Повезло с третьей попытки. Выбирать-то особо не из чего, но мисс Тейт все равно умудряется найти в себе ресурсы для бодрой похвалы:

— Да, правильно, Джо! Значит, если мы возьмем… — И пошла нудеть: бур-бур-бур…

Джо старается. Кивает. Отвечает на ее вопросы. Но все впустую. Стоит ей отойти — он забывает, как задать себе правильный вопрос, чтобы найти правильный ответ. Ну не может он понять, и все тут. И все эти кубики и палочки на парте так же приводят его в тупик, как и цифры.

— Наверно, с кубиками получается только у тех, кто умеет делать это в уме, — однажды проворчал он.

— А, ты тоже это заметил, Джо!

— Так где же смысл?

Я пожал плечами.

— Обыщи меня, может, найдешь.

Иногда, чтобы подбодрить, она давала ему уже знакомую задачку, но он и здесь умудрялся ошибаться. Я заглянул, чтобы проверить его, и вижу, что он условие неправильно списал. Эта примочка с перевертыванием букв во время письма влезла и сюда, в числа.

— Ты должен был умножать тринадцать, а не тридцать один.

— Правда?

Он потратил десять минут, чтобы найти нужное место в задачнике.

— Точно!

Тогда у него все получилось. Другая ошибка — когда он складывал в столбик, он ставил цифры не на те места.

Он четыре раза перепроверил, чтобы не оплошать. Потом спросил:

— Я не ошибся в сложении?

Я проверил.

— Нет. В сложении нет ошибок.

— Значит, ответ правильный?

— Боюсь, что нет.

И я снова призвал мисс Тейт с кубиками и палочками.

Однажды я у нее спросил:

— Почему вы над ним издеваетесь?

Мисс Тейт в ужасе обернулась.

— Издеваюсь? Боже правый, Говард, что ты говоришь! Я просто спросила, понял ли он.

— Но он не знает, понял он или нет.

— Может, когда-нибудь он поймет. Некоторым же удается.

Она снова повернулась к Джо.

— Итак, Джо, — ее терпению не было предела, — давай попытаемся еще разок. Значит, мы начинаем с этой колонки, так? Так сколько будет семью восемь?

Мы ждали вечность. Потом наконец пришел ответ (Джо прочитал по губам Бет).

— Пятьдесят шесть?

Мисс Тейт ликовала.

— Великолепно, Джо!

Через долю секунды она спросила:

— А восемью семь сколько?

Он в отчаянии смотрел на свои пальцы.

— Давай, Джо. Ты же ответил.

— Я ответил?

— Да.

— Когда?

— Да вот только что. Ты сказал: «Семью восемь — пятьдесят шесть».

— Мне показалось, вы спрашиваете, сколько восемью семь.

— Джо, это одно и то же!

Он отлично сыграл радость. На лице появилось светящееся выражение «я-кажется-понял». А она сделала вид, что купилась (потому что это ее работа). Но мне-то нет необходимости разыгрывать идиота.

— Видите? Вот это я и называю «издеваетесь». Если он даже не соображает, что семью восемь и восемью семь — одно и то же, зачем вы объясняете ему дроби? Это нечестно.

— Но это же очень простые дроби.

— Да, а тиски для пальцев — нежное орудие пытки, если сравнивать с «железной девой»{«Железная дева» — стальной ящик с остриями внутри, в который помещали подвергаемого пытке.}.

— Говард!

Я видел, что она рассердилась. Ну, а я рассердился на нее. Почему неделя за неделей она ведет себя так, будто где-то там, глубоко внутри, мозги Джо устроены точно так же, как у нас с вами? (Если она вообще об этом задумывалась.) Почему не признает, что у него колесики в голове по-другому крутятся?

— Он сейчас гораздо меньше ошибается, правда, Джо?

— Это потому что ему Говард помогает, — говорю я.

— Я уверена, что не поэтому.

— Нет, поэтому.

— Говард!

— Я правду говорю, — гнул я свое. — Джо иногда отвечает правильно, но только если блефует: с вас считывает — угадывает, или читает по губам подсказки Бет, или я ему подсказываю.

— Мне кажется, это неправда.

— Спросите его еще раз, вдруг вам повезет!

Она не рискнула. Она развернулась и пошла к своему столу. Но я знаю, что задел ее за живое. Потому что, когда она снова повернулась к классу, лицо ее было малиновым.

— Наверное, придется тебя пересадить, Говард, — сказала она мне.

Джо взвыл.

— Нет, нет, мисс Тейт! Не разделяйте нас, пожалуйста! Мне нравится сидеть с Говардом! Он мне так помогает!

Она не стала настаивать, но после звонка взяла меня за рукав и оттянула в сторонку.

— Мне кажется, дела у тебя пошли бы гораздо лучше, Говард Честер, если бы ты поменьше интересовался чужой работой и побольше — своей.

Она попала в точку. Ибо, когда я открыл картонную обложку своего сочинения «Как это делается», чтобы доказать ей, как сильно она ошибается, страницы были белым-белы.

— Сегодня занимаюсь своим сочинением, — сказал я ему.